经历过‘摸手’事件以后，秦香莲似乎对陈年起了些防备之心，二人的关系说不上好也说不上坏，磕磕碰碰总是难免，但多数都是因为陈世美的缘故。陈年知道秦香莲是个封建女性，她即便再是书香门第，也免不了女德女训的束缚。陈年也为此十分烦恼，不知道自己这算是什么，他和秦香莲整整差了八岁，现在的秦香莲已经迈进了三十大关。若是在21世纪，三十多岁的年纪根本不算什么，不提像是胡歌、刘亦菲这种明星，单是上班族就有很多三十多岁却依旧单身的人士。但是在古代大宋朝，过了三十岁的女人还能做出什么改变？恐怕只能认命了。铡美案没有结局，陈年也不知道陈世美被铡了之后，秦香莲带着两个孩子怎么过活，会不会转嫁他人……陈年不知道若是真的发生了那样的惨剧，秦香莲会怎么面对命运的判决！
但是很快，陈年就不再想这些奢侈的微弱情感了。庆历二年，湖广大旱，老天变得吝啬起来，通年一滴雨也没有施舍下来。土地干裂的厉害，庄稼遭了秧，几乎颗粒无收。竟又适逢蝗虫过境，便是连草秆也啃得精光。
天地不仁，以万物为刍狗！
湖广地区乱了起来，荆州尤甚！有些地方杀畜饮血，易子而食，简直如同人间地狱，惨不忍睹。所谓福不双至祸不单行，无粮无水，偏又逢瘟神作怪，湖广地区连同荆湖北路人人惶惶不可终日。
此事终于惊动朝廷，四帝仁宗连忙选派钦差大臣到荆湖一带放粮赈灾，包拯也就是这个时候陈州放粮，用龙头铡铡了国舅庞昱。那陈州本在河南左右，至于陈年所在的湖北荆州京门地区，自然是没有被包青天护佑。
屋漏偏逢连夜雨，人多粮少又加贪官作弊，中饱私囊，百姓苦不堪言。天灾人祸一个也不消停，到了庆历三年，大旱依旧，田里颗粒无收，便是连山上的野菜都被人给挖完了。
京门镇倒是还有赈灾官员放粮救济，但下属的村子却被忽略了，京门镇的父母官为保镇上平安无虞，竟然紧闭城门数月。城外百姓苦求无果，只能自力更生，杨集村里陈年所在的陈家便是如此。
陈家的日子倒还算是好过的，他们远离闹市村落，靠近山丘水边，虽然缺水少食却不至于因饥饱饿渴而丧命。这两年来，无米无粮，陈年和秦香莲只能靠着野菜养活一家，凡是山上能吃的东西，二人从未放过。
那难吃的野菜每个人都很珍惜，可即便如此，还是会半夜饿醒，全身虚汗不止。英哥和冬妹瘦的皮包骨头一样，脸皮黄中带白，像是晒了几天的麦秆。秦香莲和陈年也好不到哪里去，好在陈年身体健壮而秦香莲胃口也很小，二人还撑得住。至于陈克让和康氏的情况，那就真的不能再糟糕了。
二老自从庆历二年入秋以来，便是病倒在床，这缺医少药的年代里，再加上陈家本就贫寒，二老的病也只能拖着。秦香莲几乎每夜都到陈世美的书房里啼哭，似乎里面残留的陈世美的味道能让她再坚强一些。
但无奈上苍无情，二老的病却是越来越厉害，最后变得全身瘫痪，神志不清，总是念着陈世美的名字。陈年不通医术，只知道一些皮外伤的处理方法和急救措施，可是陈克让二人却是年老体衰，病从内起，陈年就一筹莫展了。
陈年和秦香莲只能看着二老生命垂危，水米不进。终于在庆历三年元旦这一天，二老撒手人寰，驾鹤西去。
当天秦香莲哭晕了好几次，陈年一边照看英哥和冬妹，一边还要安慰秦香莲。其实他心中未尝不悲痛，这陈氏老夫妻二人对他可是视如己出，陈年也真的将二老看做是自己的亲舅父亲舅母，可没想到的是，故事还是按照戏台上的次序进行着，一个悲剧接着一个悲剧。
生逢乱世，生老病死又有多少人会理会，至少陈克让和康氏的离开，除了陈年和秦香莲，还有两个不晓事理的孩子之外，无人知晓。买不起棺椁成殓，陈年便依着秦香莲的意思，用竹席将二老的尸身裹了，然后在自家的地里刨了两个坑，把二老给葬了。
坟头堆起来的时候，秦香莲又是一通大哭，陈年看她娇弱的身躯一个劲的发抖，心中不忍，但又无可奈何。陈年不禁想到自己生活的那个年代，或许早就忘了老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼这句话了吧，便是连亲爹亲妈死了，也不会像是秦香莲表现的这般悲苦吧！
秦香莲哭罢多时，仍旧不肯起身，陈年上前劝慰道，“嫂子，二老走了，你节哀顺变，别把自己的身子也哭垮了。舅父舅母在世的时候，为人和善，想必死后也是去了天堂享福，你就别太伤心了。”
秦香莲也不说话，两眼发直，最后身子一晃，竟然倒下。陈年赶紧拖住她，着急的喊了几声，却发现秦香莲软的和一滩泥相似，赶紧抱着秦香莲带着英哥冬妹回转到家。
第二天，秦香莲竟自发起了烧来，高烧不退，整天迷迷糊糊的醒来，然后睡去。陈年心急如焚，一边要照料两个孩子，一边还要看着秦香莲的病情。日子更苦，陈年一天下来也是腰酸背痛，叹息连连。
大年过去了，在这个中国人民最重要的传统佳节里，陈家却笼罩在一片悲哀之中。
果然，上天还是有好生之德，又或是老天一时间夺去陈氏夫妻两条性命，觉得有愧于秦香莲，开春伊始，秦香莲的病情竟然好转了起来。
陈年大喜，尽心尽力的照顾于她，秦香莲满心的感动。她心思敏感，这三年来陈年对她如何，她都看在眼里，她也猜到陈年对自己那异样的情愫。这三年来，她躲避着与陈年的一切接触，心中羞恼、气愤、 无奈的情感让她很是烦闷。她确实是讨厌陈年的，她觉得陈年既然知道自己身为人妻人母便不该对自己有什么心思，但她却忽视了自己对陈年的吸引力。
陈年的家庭从小便不和，爹妈时常吵架最后终至离异，高考过后的陈年，在一瞬间失去了所有，亲情、爱情。这些在部队不能填补的空缺，陈年只能压抑，但是当看见秦香莲的那一刻，他仿佛看见了这个世界上最完美的母亲和最完美的情人。就连陈年也说不清楚他对秦香莲到底有什么样的情感，总之很复杂。他渴望秦香莲的约束，又渴望自己对她的保护，那种情感似乎是变质了的眷恋但又充满着激情的新鲜。陈年为此小心翼翼且患得患失。他自然无法忽视陈世美还有英哥冬妹的存在，但或许是他在内心中就已经给陈世美做了必然死亡的定义，秦香莲之后是无主之人，自己的感情不算是过分，这是陈年给自己找的借口。
现在，秦香莲病倒三月有余，但在自己病重期间她见陈年对她秋毫无犯，甚至几乎严苛的遵守着自己的道德底线，不敢越雷池一步。秦香莲对陈年的讨厌感觉一扫而空，她觉得自己似乎有些不近人情，她限制不住陈年的感情，但陈年却可以，在这方面，陈年并不是个小人，反而是个知道慎独的君子。秦香莲忽然觉得，若是有这么一个弟弟的话，也是个不错的福报了。
当陈年忙完闲下来问秦香莲感觉如何的时候，秦香莲突然开口说道，“年弟，我想去东京。”
陈年一愣，知道她所说的想去东京，是去找陈世美，心中不舒服起来。
秦香莲没有看他的表情，顿了一会又说道，“现在爹娘死了，这里又是连年大旱，我一个女人孤苦无依，还带着两个孩子，只有找到世美才有活路。”
陈年听她说话，见她对陈世美的依恋分毫未减，而对自己的付出却弃若敝屣，心中烦躁起来。
“难道你就不想想他为什么三年不回家？”陈年问道，语气已然僵硬。
秦香莲已经了解陈年，当他不喊嫂子的时候，心中定然是烦闷的，可是她却不得不继续说下去。
“或许是因为第一年没有及第，所以多耽误了些日子吧。”秦香莲道，似乎根本没有想到别的可能。
陈年冷声道，“湖广大旱，荆州尤甚，陈世美既然在天子脚下，又如何能不知道？他既知道你们母子生活在水深火热之中，何以安心科举？”
秦香莲心中一动，眼神飘摆，似乎陈年的话，让她想到了什么。
“十年寒窗，书生意气，若是及第之后榜下捉婿......他能放得了那大富大贵，回来接你们母子三人吗？”陈年又问道。
秦香莲身子僵了一下，却又摇头说道，“世美不是那样的人，他是读圣贤书的，百善孝为先，家中既有爹娘，他若是高中，无论如何都会回来报喜的。再者，他既高中，自然是要做朝官的，家中还有妻子，又怎会做什么乘龙快婿？年弟快不要胡说了。”
陈年面无表情，冷笑一声，说道，“既然你想去找他，我自是拦不住的，可若是受了什么委屈，千万不要哭天喊冤！”
说完，陈年愤然出屋，收拾东西去了。院里，英哥和冬妹正在‘区’字形的棋盘上憋牛蛋这是陈年教给他们的，陈年小时候曾经玩过，十分简单，一人只需两子，一人一步，走到对方无路可走为止。两个小家伙似乎很是喜欢这种简单的游戏。
陈年见他们玩的开心，不禁转了转眼睛，蹲下身来说道，“英哥冬妹，咱们过几天就去东京找你们爹爹怎么样？”
两个小家伙闻言，四只大眼睛露出了一种茫然之色，他们自懂事起，便与秦香莲相依为命，正认人的时候却来了陈年，对爹爹的理解还很是模糊。陈年摸了摸二小的头，长叹了一口气，不知道二小见到他爹爹那不近人情的样子，小小的心灵会不会受到创伤。
第五天一早，陈年和秦香莲带着英哥冬妹离开了杨集村，没有多少东西可带，行李陈年都带着，秦香莲只是抱了一把琵琶，便是陈世美送与她的定情信物了。陈年想帮她背着，可反复要了几次，秦香莲都没有给他，他也只能心中气闷，却也只能由她。
二人身上没有几个银子，那是家里最后的底货了，二人省吃俭用，堪堪到了荆州城里，其实北宋年间荆州被称为江陵府，但因为消息闭塞所以很多人只道有荆州城，不知有江陵府。这一路之上，陈年并没有见到什么哀鸿遍野的景象，想来是旱灾已经止住，平凡的生活渐渐恢复过来。
江陵府乃是荆湖北路的府治，繁华富庶，即便是遭遇旱灾，也是重点赈济，自然妨碍不大。这还是陈年第一次来到北宋年间的繁华大都市，进了城门的大街上便是叫卖吆喝声，所陈所列琳琅满目，让他目接不暇。这时已经是庆历三年春了，想来历史上鼎鼎有名的庆历新政开始了。那‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’的范仲淹必然是已经和欧阳修，富弼提出了明黜陟、抑侥幸等十事疏了。不过陈年也只是想想，这庙堂之高的事情，和自己是毫无关系的。
陈年，秦香莲和两个孩子都是没见过世面的人，到了这么大的一座城里自然是拘束的很，贴着墙根走路，很快的就过了荆州城，然后北上，不过几日的功夫就出了荆州地界，来到了荆湖北路与淮南西路的交界地。
再之后，便是跋山涉水，一连片的山脉耽误了陈年和秦香莲好些时日。陈年估计了一下位置，觉得自己好像是在大别山附近，从江陵北上，如果碰上连片的山脉，不是大别山那就是秦岭。陈年可不觉得自己的脚程这么快能到秦岭的位置，所以这里必定便是大别山了。想着自己在翻跃刘邓大军曾经翻跃过的地方，陈年也聊以自慰了。
不过在山林中穿行，几人也吃上了饱饭，到处的野果野味，倒也不必担心吃食的问题了。简短截说，这一天，两大两小四人便到了淮南西路的一个州郡，名叫光州，那是战国四公子春申君黄歇的故乡。