八月初，崇祯帝为了催促孙传庭尽快出关与流贼大军决战，加封孙传庭为兵部尚书（虚职），统领陕西、山西、河南、四川军务，命其“克日出关”。
孙传庭在出关之前，派快马以八百里加急向四川方向送出命令，命秦良玉率兵自九江趋汝宁，夹击流贼大军；命四川总兵秦翼明率兵出商、雒进行策应。
有了这两支兵马的配合，孙传庭自信可以调动李自成不少兵力出去，如此官军的胜算还能大一些。
随后在八月初八这天,孙传庭下令各部大军出潼关，只留下一千守军驻守潼关各处，督标营、东协镇兵马、潼关大部守军全部拉出来，合计兵马四万五千。
孙传庭以督标营为中军，潼关兵马为后军，命曹变蛟率东协镇精锐为前锋，四万五千大军东出潼关，趋洛阳，准备一路攻击前进，转攻汝宁。
只要能够拿下汝宁,孙传庭便可以与秦良玉、秦翼明部三路合击，歼灭流贼大军主力。
“督臣，前锋夜不收已经在两个时辰前出发，刚刚送来了第一份回报。”
一名督标营参将说道：“李自成、刘宗敏率领的中营流贼兵马撤退了！”
孙传庭策马跟在大队中，脸色有些难看，果然如自己所料，李自成退了，不过不是撤退，而是引诱自己率军进入包围圈！
“哼！闯贼奸诈，命各部保持速度，不可冒进,全军向洛阳方向前进。”
“是！”
与此同
时，李自成与刘宗敏的中营、李定国的火器营徐徐后撤，就与官军前锋曹变蛟部保持五十里左右的距离，还不断派骁骑袭扰、反击，让官军以为己方是畏惧后撤。
同时，李自成派出快马，命李过率领后营、李来哼率领前营、刘芳亮率领左营快速集结，赶到郏县一带埋伏待命。
另外李自成还派出数万杂兵前往内乡县一带驻防，防止秦良玉等人的四川兵北上。
此番李自成集结流贼各部数十万主力围歼孙传庭部，可见其决心之大。
数日之后，孙传庭顺利占据洛阳，然后“追击”李自成部继续前进。
八月中旬，孙传庭在洛阳城东遭遇四万多流贼兵马，看旗号是流贼中营、左营部分兵马。双方随即展开激战，曹变蛟率部结阵向前，只一个回合便击溃了流贼大军，随即孙传庭率部掩杀，斩首八千余。
流贼溃兵且战且退，先走陕州、渑池，然后撤向郏县。孙传庭率部一路追击，并没有发现流贼其余各部的踪迹，结合之前的情报显示，现在李自成改变了方略，开始分兵驻守各地，而不再流窜各地。
于是孙传庭与曹变蛟商议后得出结论，李自成定然是将百万大军分守在河南、山西、陕西各处，一时之间无法重新集结迎战，所以才会率领兵力相对雄厚的中营围困潼关。
而在官军出关寻求决战的时候，李自成自知流贼中营兵马抵挡不住数万官
军精锐的进攻，只好一路后撤，以换取时间集结主力大军！
“督臣，如此说来一切就都说得通了，只是我还是想不明白，李自成围困潼关许久，天下人都以为他集结了数十万大军，却为何只有一个中营？那么久的时间，李自成为何不集结兵马？”
孙传庭思索再三，说道：“流贼各部首领来源复杂，许多人都是各处贼首来投。李自成分兵驻守各地，也许那些贼首不愿放弃驻地，对于李自成的调令置若罔闻了。”
“如此最好，此番我军便可集中精力应对李自成的中营兵马！”
随后孙传庭一路高歌猛进，率部进抵汝州。
驻守汝州的流贼将领乃是都尉四天王李养纯，此时李养纯并不知道李自成的计划，还以为官军一路追杀，流贼大军已经大势已去了，于是便打开汝州城门，向孙传庭投降了。
随后李养纯为了立功，供出流贼大军主力及后方屯驻地点。
孙传庭和曹变蛟大喜，随即集中全力进攻宝丰，宝丰乃是流贼的屯粮之地，城中还要不少流贼兵将的家眷，打下宝丰，便可要了李自成半条命！
可是宝丰城池坚固，城中兵马也有两万余人，而且都是李过率领的后营兵马，内中有数千甲兵，实力不俗。
官军猛攻数日不克，孙传庭恐误战机，于是亲督诸军破城，曹变蛟更是带着亲卫攀岩登城，身先士卒夺下城门，随后官军冲进宝丰，击杀
流贼大军州牧陈可新等十几个贼官。
随后孙传庭部捷报频传，袭陷唐县，尽屠流贼大军随从眷属。
至此，孙传庭与曹变蛟以为李自成败局已定，在宝丰稍作休整之后，便率军杀向郏县。
可是从宝丰到郏县的路上，情况开始变得不同寻常。
官军周围的流贼骁骑和斥候开始增多，前后左右都是流贼的骑兵，多则数百，少则十几人，这些流贼骑兵白天监视官军动向，时不时冲上来骚扰一番，到了晚上则会展开小规模的突袭，让官军各部苦不堪言。
即便孙传庭严令各部夜不收和骑兵全力驱逐，可一路走来官军各部已经疲惫，此时面对越聚越多的流贼兵马，也是有心无力。
更为要命的是，孙传庭收到夜不收送来的急报，流贼一支骑兵直接绕道大军后方，袭取了汝州西北之白沙，切断了大军的粮道，而军中存粮也只够四万余将士吃用几天的。
对此，孙传庭与曹变蛟猛然惊醒，二人意识到这一路上的所谓战果，不过是李自成丢出来的诱饵！
“督臣，大军不能再走了，必须要考虑撤军了！”
中军大帐内，孙传庭看着舆图，说道：“不能撤！现在撤军，周围隐藏的流贼大军便会一拥而上，我军撤不了的。现在的当务之急，便是继续前进，拿下郏县，然后依托郏县城防与城中粮草，固守待援！”
虽然如此说，但是孙传庭与曹变蛟的心中都清
楚，即便拿下了郏县，多半也不会有什么援军了，大军将士不过是换一个地方等死而已。
六天后，孙传庭、曹变蛟率明军将士攻下颊县，获得骡羊三百多匹(只)，粮食一千八百石，已经断粮两天的将士争抢着分食粮草，到了第二天便将城中存粮和骡羊吃光。
接着，郏县一带连下了七天大雨，城池内外泥泞不堪，各部将士在瓢泼大雨中，根本无法抢修残破的城防。而且这几天明军各部已经断粮，只能靠城中的树叶、树皮、老鼠，甚至是死去的牲畜来充饥，各部将士全都饥疲不堪。
八月二十五日，因为断粮，明军各部将士军心动摇，几乎哗变。孙传庭和曹变蛟虽然极力弹压，但是也无能为力，商议之后，便决定撤出郏县，向周边城池移动，以希望获得粮草补给。
就在明军各部撤出郏县的第二天，李自成指挥的流贼中营、左营、后营、前营、火器营各部，共计六十万大军从四面八方杀来，在泥泞的旷野上，将四万多官军团团包围。
孙传庭与曹变蛟当即下令各部原地结阵防御，与流贼大军展开血战。
李自成将中军驻扎在明军军阵北面两里外的一处山丘，然后命令除火器营外，各营挑选骁骑准备冲锋，各营骁骑以五百人为一队，轮番、不间断的向明军发起冲击。
这一天，孙传庭与曹变蛟督军苦战，各部将士在如同潮水一般的骁
骑冲锋下，死伤惨重，潼关守军最先崩溃，数千溃兵惊恐的脱离战阵，向东面逃去，紧接着就被铺天盖地的流贼骁骑大军淹没。
随后到了傍晚时分，李自成命各部骁骑退下，然后调集二十万步兵、死兵四面进攻，根本不给官军喘息的机会。
随后孙传庭的督标营溃败，曹变蛟见状急忙率部救援，东协镇将士护卫曹变蛟、孙传庭突围，全军向南阳方向撤退。
当二人率部撤出战场的时候，四万五千将士只剩下两万三千多人，大军士气低落，完全就是一副败兵模样。
次日，李自成亲率主力追杀，流贼大军追到了南阳，孙传庭会同曹变蛟率部回军迎击。双方再度展开激战，可是此时流贼各营士气旺盛，源源不断的大军如同潮水般杀来，断粮许久、军心涣散的明军根本抵挡不住，刚一交战便开始溃退。
流贼大军骑兵乘胜猛追，驰驱四百多里追至孟津，四万五千明军精锐几乎全军覆没。
孙传庭与督标营众将全部战死在南阳城下，曹变蛟率领残部一路撤退到孟津，可是还没来得及过河，便被大队流贼骁骑追上，双方再次展开激战。
此时曹变蛟身边的残部只剩八百多人，甲胄不全、兵器不整，众将士几乎已经三、四天水米未进，面对强悍不下清军铁骑的流贼骁骑，这场战斗注定是一场单方面的屠杀。
不到半个时辰的时间，曹变蛟与八百多
东协镇将士血洒孟津，众人的首级被流贼骁骑砍下，全部挂在马鞍上，然后一路狂笑着、呼喊着，宣泄着心中的喜悦。
八月三十日，李自成率部重新包围了潼关，此时城中留守的一千官军根本无力抵抗，当流贼大军的战旗出现的城外的时候，一千守军便直接打开了关门，向李自成投降。
九月初，李自成在开封城召集各营将领，以及李岩、顾君恩、牛金星、宋献策四人。
军议上，众人喜笑颜开，这一战接连斩杀明军两个名满天下的总兵官、一个总督，歼灭官军精锐七、八万，如此巨大的胜利，足以让义军的名号传遍天下。
“哈哈！诸位先生，我义军下一步如何发展，诸位有何见解？”
在大的战略问题上，李自成还是倾向于询问李岩、顾君恩、牛金星、宋献策四人，毕竟其余各营将领都是作战勇猛者、善于计谋者，真正有大局观，可以为李自成指引方向的，也就是他们四人了。
宋献策和牛金星先后发言，二人的意思很明确，现在义军占据的地盘已经很大了，李自成应当称王建制，如此天下豪杰当归服之！
顾君恩则认为称王太早，现在的当务之急应该是稳定各地，将占据的地盘真正消化下来。
最后李自成看向李岩，问道：“先生有何高见？”
李岩说道：“学生赞同顾先生的意见，同时我义军还应该继续出击，向北扫平山西镇
、大同镇，将整个山西收入囊中，同时进攻北直隶各处。向南则要分兵进攻湖北各地，攻略南方钱粮之地，如此，则闯王霸业可成！”
李自成听完四人的意见，沉吟了许久，说实话称王的诱惑力是巨大的，不过李自成此时还算清醒，明廷还有刘衍的新军在，义军必须尽快稳定地方、发展实力，否则一旦留言率部杀来，眼下的一切都将不保。
于是李自成说道：“如此，便依从李先生、顾先生所言！”