然而，就在这条看似空无一人的山间谷道上；却随着高处的呼溜一声，骤然冒出好些个人头来。这些人头有的包着肮脏头巾，有的戴着陈旧的皮帽，还有剃光头或是披散开编发，嚎叫着投射出矢石。
更有人穿着破旧的皮甲，戴着简陋的碗盔，挥舞着锈迹斑斑的锥矛、铁叉，或是提拎着斧头、板刀，呼啸着从山势的间隙窜出，腾跃着杀入山道。显然是早就守候在此，只待伏击和拦截一切追兵了。
只可惜的是，他们遇到的并不是寻常的追兵；或是常见的地方讨伐部队。而是十几名的内行队员/外行军士为核心，加上抽调自总督卫队和屯营骑兵、义从健儿，等精锐部伍所构成的一整支追击马队；
遭遇袭击的前几骑，毫不犹豫的纵马加速，毫无间歇冲上山道之间；又迎着纷纷落空的矢石，顺着山道冲出老大一段距离。而后队则是抬举起手中的骑弩，或是抽搭上马鞍里的弓臂、箭矢顺势放射。
还有一部分人，则是顺着两翼的空档下马展开，以坐骑和鞍具为掩护；手脚麻利的对着多管火铳装药填弹，然后架设在鞍具上稳稳的对着上方碰碰放射。一时间，争相迸射出的箭矢和铅子激溅乱飞。
顿时就在一片烟气弥漫中，击倒、滚落了数位占据高处的袭击者；而后，那些俯冲而下的杂乱伏兵，这才冲击到了被拦截马队的面前。但随即几枚冒着淡淡烟迹的圆体，迎面丢到他们之间砸倒数人。
随即又滚落在他们的腿脚之间，化作短促而激烈的轰轰炸裂声；数团迸溅而起的大蓬火花和黑烟滚滚，瞬间就将至少十数人掀翻、震倒在地；变成了下半身血粼粼的尸体和翻滚在地大声嚎叫的伤者。
更多的袭击者，则是被近在咫尺的强烈声音和气浪冲击，被震的当场发蒙或是感观大受影响；就连动作和反应都变得迟缓、滞钝不已。只能任由放下弓弩的骑兵，紧接无暇的一拥而上将其撞倒践踏。
顿时就不堪承受的沿着山道一哄而散，然而后方的马蹄声更加急促；却是冲过伏击的数骑已然掉头回转，挥舞着短矛、斩刀和钉头棍，呼啸的挥砸、斩击在窜散的袭击者中，顿时砸倒、砍翻了一片。
而且躲藏在山体上方和岩裂中的不明残敌，见势不妙之下；也不由在急促的口哨声，纷纷掉头逃离现场。然而，随即就爆发出的短促惊呼和叫骂，又变成零星惨叫和哀鸣之后，接二连三的尸体坠下。
只是这些服色杂乱的尸体上，充斥着肢体被扭曲、撕裂，头颈和胸腹凹陷进去的，各种暴力打击的伤害痕迹。紧接着，几名身穿连身大袍与兜帽，内衬甲衣的内行队员，也拎着制服的俘虏一跃而下。
又顺手将试图窜上山体，躲进岩体缝隙的零星残敌，手拿脚踹的纷纷砸滚下来。转眼之间，这场仓皇而短促的袭击，就两匹驮马搽伤的代价宣告结束。短暂审讯了俘虏之后，张自勉就得到他们身份。
这些只是兼职强盗的山民团伙，也是通常法度之外的边缘人群。主要成分都是一些，唐人征服霍山之地后，逃窜进山区的土族残余、前朝乱兵；延续下来的一个个聚居点和山中营地，也是匪患源头。
因此来自大唐的征服者及其附庸，已经控制住最为肥沃富庶的平原地区，乃至是水草丰美的草原丘陵地带；尚且经营和管控不过来，就更加顾不上这些深山老林里的边角之地，以藏身其中的遗民了。
后来，随着推行唐土化的一系列风波，和清除旧朝影响引发的矛盾冲突；又让更多不服新制的反抗者，在被镇压和驱逐之后；也纷纷逃进了山区苟延残喘。因此，也进一步的加剧了山民成分的蜕变。
世代发展至今，在资源贫瘠而荒凉的环境，甚至形成了一套轻生好斗、弱肉强食，残忍而严酷的规则和秩序。就连历代地方官府的清剿，都未能将其彻底根绝，过段时间又像是野草一般的增生出来。
另一方面，这些源自土族旧势力的山民团体，拥有数以百计聚居点和藏身地，在严苛的环境中持续动态变迁着；很难被官府、领主有效掌控，变成编户齐民一部分，而直接讨伐和维持管理成本过高。
因此在历代以降，就自然形成了一种，与官府统治秩序有限共存的常态；一方面用关卡和寨垒，加上巡逻队；变相封堵这些山民向外流窜的渠道，保障山区主要道路的安全，另一方面用利益劝诱之。
以山区稀缺和无法产出，却受到管控的民生资源，作为潜在的条件和代价；诱使其中一部分山民聚落，与周边的官府达成默契；变相的封锁和堵截其他山民聚落，并为某片区域的安全承担连带责任。
而一些受到暗中扶持的山民聚落，在发展壮大吞并了，区域内的其他聚落之后；甚至还会在日常的贸易许可之外，派出丁壮加入地方的额辅助部队，或是成为受雇佣的义从团体；乃至走出山区行商。
其中一些甚至会得到，就近州郡太守或是分封藩主的次级册封，以山民领主的身份，获得在平原地区活动，乃至安家置业、通婚地方的资格。而这些袭击者，就是从属于其中一家山民领主诺氏麾下。
而作为外围附庸据点的他们，被从各自的寨子和营地里聚集过来，就是为了伏击和拦截；随后出现在山道里的一切存在，乃至设法延迟和拖慢对方的行程。但这也等于变相指明了，逃亡者的前路所向。
因此，在余下被迫上路的俘虏指引下，张自勉一行很快追赶回了，被耽搁的部分行程；然而，又遭遇了被毁掉的深沟木桥，推下的乱石堆挡路；突然出现的山溪泛滥……依靠自身克服一系列的阻碍。
最终在推开了，一条林间土径上伐倒的粗大横木；同时将全身沾满泥土隐藏其中，射箭偷袭的几名山民，也纷纷击倒捉住之后；在一处突兀显现的断崖边缘，张自勉也见到了山璧下方的大型聚落。
在这处山坳中斜向下的多层坡地上，既有层叠梯次耕作过的田埂和不规整的菜畦，也有散落在高低起伏草丛中的小型牲畜；一直延伸向远处木栅环绕的村寨。但是就不见一个劳作或是活动的人影。
作为山民的一个聚居点，这处村寨放在人口稠密的平原地带，根本毫不起眼。墙后密集错落的房舍，无不是带皮原木、树枝、蓬草和泥灰，在风吹日晒雨淋的斑驳中，处处都透出粗犷、简陋的意味。
然而当沿着山体蜿蜒的道路，蹄踏小跑而下的马队，迅速逼近这处村寨的时候，里面却是静悄悄的毫无反应。甚至连栅墙背后那些，明显用来警哨或是守夜、巡逻的木台、梯道、门廊都毫无人迹。
哪怕一名外行军士上前，在同行的本道骑兵们，惊悚和骇然的眼神中；用戴着护手的一拳，将粗大原木钉成的村寨大门，轰的四分五裂、崩散瓦解在尘埃之际；里头依旧没有任何反应和多余的动静。
反而是随着大门碎裂四散，突然扑面而来一阵，积郁日久的恶臭；然而，张自勉的脸色不由一变，同时喝令叫住了，正待进入探查的向导和斥候。因为，他还记得这些俘虏的供述，前来不过一两日。
或者说，这处村寨作为他们这些山民/袭击者，指定的集结点，也是附近屈指可数的大据点；里面可是至少长住数百人口的，乃至拥有短时间内容纳上千人的空间；却不知为何一夜之间变成了这个样子。