岳阳楼怀古之后，申式南一行走水路至武昌府。申式南一行在码头附近酒铺歇息时，听到坊间在谈一桩奇案。
说是奇案，奇就奇在受害人是大江下河帮归州帮的少帮主，受害人自己不急，反倒是一些本地抬米、背货的人为他鸣不平，自发请讼师要替少帮主打官司。
申式南隐约听到谈论中提到河清船运，便吩咐仔细打听案件情况。
武昌府有芷兰香粉的作坊，也有河清船运的分号，而江夏县是武昌府附郭，很快，各方信息汇总过来，申式南将案子梳理出了一个脉络。
受害人名叫陈朝彻，申式南一听，就知道这个名取自《庄子·大宗师》：“朝彻而后能见独，见独而后能无古今，无古今而后能入于不死不生。”
六七年前，十七岁的陈朝彻只身来到武昌府求学。可他毕竟是归州帮少帮主，没多久，他爹就派了几个人，划了六条商船给他。
重庆府到武昌府这一带跑船的大江商帮，被当地人统称下河帮，大江就是长江。重庆府上游各个支系的商帮，则叫上河帮。
归州帮是下河帮的一个大帮，有商船上百艘。武昌府不是归州帮的地盘，外来商船不允许跑商，陈朝彻一个读书人，也不喜欢经商，便将三条船租给武昌府的本家族叔。
另外三条商船实在没办法，陈朝彻找到江夏船帮老大，谈了将船交给江夏帮代管，他每个月收点例钱。
正统十二年，河清船运到处连人带船收购，也找上了陈朝彻。可陈朝彻他爹给他穿的时候，就不许他卖船，除此之外，他爱怎么着都行。
河清船运也灵活，说不卖也行，弄个长期租赁，你仍然是船东。
陈朝彻觉得这个法子好，自己省心，例钱又多，就想将六条船收回。江夏帮那边好说，主要是已经占了他很多便宜，而且河清船运与江夏帮也有合作。
问题就出在他本家亲戚上。他那个族叔耍赖，说三条船本就是他自家的，没有要还给陈朝彻的意思。
陈朝彻回去找租契时，发现自己夹在书本里的租契不见了。再一回想，自己房间只有族叔的儿子进来过，说不定是被他偷走了租契。
可一切都没证据，陈朝彻只好作罢。但那些码头上靠扛米、扛木、背货的人不乐意了。为何？陈朝彻是船东的时候，一个月会去码头两次，给这些帮忙运货的人送些米面，冷天还会给些鞋袜。
那些人心里感激他，更主要的是觉得得到了尊重，陈朝彻是有秀才功名的读书人，却丝毫没有看不起他们这些干粗活的人，经常听他们讲故事。
自从三条船被人讹走之后，陈朝彻再也没有去过码头。那些人就拖着陈朝彻状告族叔霸占他家三条船。可只有人证，没有物证，官司打输了。
今年年初，听说江夏县换了个知县。那些人心思又活络起来，决定再次告状，要替陈朝彻讨回公道。陈朝彻本无意再打官司，可架不住众人的热情，也就任由他们闹去。
打听消息的人还说，陈朝彻为人仗义，曾经写信给他爹，帮着芷兰香粉走货到川渝之地。
“式南哥……”酸花拉了拉申式南的衣角，欲言又止。
申式南暗暗好笑，看着众人殷切的目光，问：“怎么，你们希望帮陈朝彻打赢官司？”
众人齐齐点头。钱樟落道：“任由小人欺负良善之辈，可不是你的风格。”
“得。夫人都这么说了，我岂能推脱！”申式南道：“不过，事情过去多年，常规法子奈何不了小人。想要赢这场官司，得出其不意，需要你们的配合。”
傍晚，徐椒椒夫妻俩持申式南拜帖约见江夏知县，知县得知从三品大员申式南在轻粉楼武昌分号约见自己，一边命人备礼，一边急忙更衣。赵加印和酸花二人则约见那些码头背货人。
第二天一早，江夏县全城缉捕潜逃至武昌府的反贼，由十二名背货人扮演的反贼很快被捉拿归案。知县当众审讯，反贼招认乘坐自家船只逃至武昌府。
随后，衙役押送反贼来到码头正在装货的三条船上指认现场。那三条船正是陈朝彻族叔讹走的。
缉拿反贼之事，闹得沸沸扬扬，陈朝彻族叔自然也听说了。为了证明自己不是反贼同伙，说这三条船从自己侄儿手中租赁下来的，并让人回家拿出了当初的租契。
有了租契和供词，以及其他证词，陈朝彻轻松拿回了三条船。那些扮作反贼的扛米、背货人撕下伪装，齐声欢呼。百姓纷纷传言，新任知县断案如神。
而此时，申式南一行已经乘船沿江而下，打算在九江府弃船登岸，去往南昌府滕王阁。新帝给的三个月探亲假，申式南不可能长时间呆在永嘉县和杭州府，游山玩水正好把时间消磨掉。
陪外公外婆过完中秋后，一行人又到钱塘县看望了钱樟落的亲戚。九月底，申式南和钱樟落一行自杭州出发，北上进京。
去年十月，在于谦的统领下，京师保卫战取得胜利，瓦剌退出塞外。
今年中秋节当天，太上皇朱祁镇被迎回京师，与文武百官见了一面之后，便被软禁于南宫。
回到京师的申式南，每天勤勤恳恳到翰林院点卯。
对于这位挂从三品文武散官衔的特殊人物，翰林院多数人是鄙夷的。只因翰林院之人都没去过云南，均认为云南诸司和交趾，根本就连小动干戈也不值得。
他们与侍讲刘球一样，坚定遵从太祖朱元璋训示的“四方诸夷皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令”。
因此，申式南在翰林院很不讨喜，更时不时嘲笑申式南自不量力、异想天开，居然想要在云南诸司修筑“二十四尺道”。
“平原直道才修二十四尺，山道只修六尺。”每当这个时候，申式南轻轻笑着，不咸不淡地重复这句话。
他没有多做解释，这些人没去过缅甸司，不知道缅甸司也有辽阔的平原。同僚的嘲笑无可厚非，因为秦始皇在云南修的也不过只是五尺道。
没几个人知道，申式南敢夸下这个海口，是因为他已经从叶知秋那里总结了经验，又搜罗了一些有花炮手艺的人到山河书院，秘密研制了可开山裂石的火药。
因此，申式南打算先蛰伏一段时间，再想办法继续回到云南诸司任职。他相信，只要在云南诸司修成驰道，将来就可以在云南全境，以及湖广、川渝、贵州和两广等地，修筑驰道。
为了防止上坡时，牛马拉重车乏力失控，申式南每隔一段路就设置码头湾，类似于船只停泊码头一样，重车可以在码头湾的平地处歇息，等气力恢复了再继续爬坡。
同时，上坡路段两边都有卡槽，并备有粗木和防止车子滑坡的石块。
翰林院这些人和朝中其他官员一样，修路修河堤等等，习惯了千百年来征发徭役，所有的补贴被克扣贪墨，服徭役的人只能自己带干粮。
付徭役吃不好睡不好，可能还带病，不停地有人死去，哪有力气和信心干活？
申式南在云南诸司只是放出风声，就有不少百姓争着抢着要修路。
谁都知道，申大人修路，那是为了家里的山货能卖出去，让大明中州各地汉人的好东西能源源不断地运过来。
最主要的是，给申大人干活，不但有工钱拿，还管饭，能吃饱，时不时还能吃上肉，睡的地方干净，蚊虫少，还有汤药和郎中随时备着，死不了人。
人心都是肉长的。很多时候，不是老百姓不能明辨是非，而是上上下下当官的有意蒙蔽——不蒙蔽百姓，又怎能从百姓嘴里抠出钱粮，以保证自己一家活得像个人样。
说白了，都是穷给闹的。大多数人当官，不就是为了活得有个人样吗？
自己要活得有人样，百姓就只能做牛做马。如此周而复始，所有人都被拖入这个循环，大家一起穷，一起苦，穷苦面貌千百年未变。
缅甸司和八百大甸司能改变穷苦面貌，就是因为有了申式南这个变数在。而申式南能成为变数，首功归于他自己有钱，不需要贪墨克扣，有时候还能为官府垫付银钱。
可是，仅仅是因为申式南有钱吗？历史上，有钱的人，有钱的官员少过吗？
赵高、石崇（当过太守、刺史、大司农和征虏将军）、梁冀（东汉外戚，当过河南尹、大将军，私家林苑制同王家，方圆近千里，奴婢数千）、蔡京、陈自强（北宋右丞相）、元载（任宰相十五年，抄家时光胡椒就抄出六十四吨），这些人，哪个不比申式南官大钱多？
由于是散官，申式南无需上朝。明面上，申式南老老实实点卯，时不时将翰林院文史馆当浴盆一泡就是一整天。
通过翻阅送到翰林院文史馆的起居注，申式南发现了很多问题。
其中，最大的问题就是，翰林院这帮人简直不是人，很多重大事件和朝廷决策，要么干脆没记录，要么按喜好和私欲肆无忌惮删改。
以土木之变明军将士数量为例，公开的主流说法有两种，一种是太上皇朱祁镇当时带兵二十余万，另一个说法是五十万。说三十万、四十万的人也有。
关于阵亡，一个说法是五十万人全军覆没，另一个说法是五十万阵亡过半，还有一个说法是阵亡七万人，又还有一个说法是伤亡三十万人。
各种说法与申式南的明察暗访大相径庭。扈从之一的吏部郎中李贤死里逃生，他的说法是“二十余万人中伤居半，死者三之一。”
（注：李贤后来官至吏部尚书兼华盖殿大学士，加太子太保，追赠特进光禄大夫、左柱国、太师，成为朱祁镇复辟后的托孤重臣，着有《天顺日录》等。）
瓦剌那边的眼线传回来的消息是，也先之外另一个首领伯颜帖木儿自述己方战功时，说的是数万人。
李贤和曾出使瓦剌的杨善等多人证实，朱祁镇是仓促间出发的，当时京营的很多兵马根本来不及调动随驾。京营各卫兵马总数二十多万，京师保卫战时有十万将士守城，说明朱祁镇可能带走了十多万兵马。
而李贤说的二十余万人，其中近半的人是沿途征发运粮的徭役，以及皇帝出行的大量随侍人员。
那王振是怎么死的？逃回来的那些人说，王振死于乱军之中。但杨善和朱祁镇都说王振是自刎而死。
这些都不算什么。重要的是，申式南已经查访得知，宣德之后，大明各卫所的兵卒基本上变成了主将军垦屯田的免费劳动力，由于抄起受压榨，兵卒大量逃离。
一个卫所在册五千多人，实际上可能不到三千人，有的甚至只有两千来人。拱卫京畿的京营略好一些，但基本也都是吃着二到三成的空饷。
这么一算下来，朱祁镇带在身边能作战的兵马，根本就是不到十万人。而这些都是面上的，不带兵的人是不知兵马有多少的。
但申式南有办法查问，有的是申式南乔装打扮后，用锦衣卫腰牌私下撞见问出来的，有的干脆是花裴二人直接绑来，暗中询问出来的。
从领兵知情者的信息综合起来判断，朱祁镇当时就带了五军营、神机营和三千营选出的五万骑兵。
那翰林院这些人为何不敢如实记录呢？因为他们也从吃空饷、走私武备、倒卖军粮、侵占良田上得了好处。不趁机多说点阵亡人数，如何能平账？
据此，申式南终于确信，并梳理出脉络。
正统十四年五月，朱祁镇基本查清浙江、福建矿场叛乱真相，所有涉案御史和地方官员，全是内阁文臣派出去的。
六月初八，南京皇宫谨身殿起火。随后，湖广、贵州再再次爆发苗乱。麓川班师兵马平叛，四川和广西兵马驰援。
六月廿一，朱祁镇发罪己诏，诏书同时警告文武百官，再有犯错将严惩不贷。
同时，调驸马都尉、西宁侯宋瑛总督大同，广宁伯刘安掌管中军都督府，建平伯高远掌前军都督府。
平乡伯陈怀、驸马都尉井源领兵三万，名义是协防大同；都督王贵和吴克勤领兵一万五，同样，名义是协防宣府。
明眼人已经看出，昔日那个小皇帝要亲政了，开始安插亲信，整顿军备。
七月初二，朱祁镇派监察御史、太监等人去宣府、大同等地慰问发钱，一个边军士卒发一两银子。
明眼人再次看出，朱祁镇明着是慰问发钱，实则是清点边军人数。
七月十一日，大同、宣府和辽东及甘肃等地，齐齐传来瓦剌寇边急报。
朱祁镇除了锦衣卫，还掌管东厂，自有消息来源，知道瓦剌寇边消息是假讯。
七月十五日，边关急报，大同总督西宁侯和武进伯阵亡。
亲信被杀，朱祁镇再也坐不住。七月十六日，朱祁镇亲率五万骑兵匆匆出发巡边，连粮草输送的十几万人都没来得及带上。
七月二十三日，朱祁镇大军刚过居庸关，众臣一再央求驻跸。
这时，朱祁镇已经明白，大明朝中百官与边将已是沆瀣一气。请求驻跸，目的正是为了拖延时间，让前方有时间准备，好应付皇上的亲自查察。
七月二十四日，兵部尚书邝埜和户部尚书王佐先行出发，被罚跪地一夜。
这个信息表明，申式南之前的推测有误，邝埜和王佐不能完全排除嫌疑。
除沐家镇守的云南之外，全国卫所兵不足半，四至六成的军饷被贪墨，兵部尚书和户部尚书要说半点不知情，鬼都不信。
八月初一，朱祁镇终抵宣府，从镇守大同的监军、四朝元老太监郭敬处得知，自己派来的大同总督西宁侯和武进伯，正是被镇朔将军、宣府总兵官杨洪所杀。
宣府兵变已经是掌上钉钉之事。但为大局着想，朱祁镇忍了。没有处罚，只是命他随驾西行。
为了安抚杨洪，朱祁镇返回宣府时，先是命他在殿前领兵，后来更改敕命，还是让杨洪镇守宣府。
申式南猜测，朱祁镇让杨洪殿前领兵，已有杀他之意。可能是考虑到杨洪镇守宣府多年，瓦剌军甚是惧怕他的名头，多事之秋，急需用人，这才放他一马。
正统十四年十一月，瓦剌退兵后，杨洪因功进封为昌平侯。
土木之变后，成国公朱勇，忠顺侯吴克忠和都督吴克勤被杨洪用王命旗牌骗去杀了，三人部下作鸟兽散。朱勇是朱棣麾下大将朱能之子，吴氏两兄弟是前朝蒙元降臣吴允诚之子，都是朱祁镇的亲信。
可翰林院记载的却是，成国公朱勇和吴氏兄弟死于阵前。
据锦衣卫旗官聂忠猜测，杨洪之子、都指挥佥事杨俊，曾用兵部调令调动独石口等地骑兵，夜袭圣上军营，致使朱祁镇仅剩的一万兵马溃散四逃。
聂忠的原话是：“起营之时，忽南坡，有明盔明甲，人马来迎。疑是勇士，哨马不为设备，遂至败军陷驾。”
聂忠说的是，南坡有敌军突袭。可问题是，土木堡在北，而南边是京师方向。据此，聂忠所言，可信度极高。
土木之变后，辽东都指挥佥事范广陆续擢升都督佥事、左副总兵、总兵官、都督同知等。
（注：“夺门之变”后，范广因谋立外藩被处死。而杨洪则急流勇退，景泰二年便请求致仕，九月病逝。）