所谓的叶府，不过是半人高又带三个豁口的院墙中间，竖了一道一人半高的大门，门上匾额两个浓黑的“叶府”二字。
墙头上几个破瓦罐做的花盆，有的是已经凋谢的柰花（茉莉古称柰花），有的是正在盛放的菊花。
三个豁口处，分别是三个残破大瓦缸，以及缸中迎风摇曳的山茶花花骨朵，缸口隐约可见黑红相间的泥土。
院门半掩，一股熟悉的葫苗炒肉味飘荡在微风中，申式南拍门喊道：“叶大人在吗？”
屋内桃哥听到声音，手提木铲急出门道：“中节，你来啦！快进来，快进来！”语气中满是惊喜。
申式南听到这个称呼，才想起昨儿忘记告诉桃哥，他现在已经不叫谢中节，而是改名叫申式南了。
两人在院中相见，申式南左右环顾，问：“就你一人在？”
“叶叔去打酒了，一会儿就回……你找凳子先坐一下，我在烧菜，还没起锅。”桃哥说着转身回到耳房。
院子不大，六七步见方，墙角用砖头垒起几小片菜地，分别种有细葱、芫荽和葫（古时大蒜称葫）等，还有两个破陶罐种了海芋（滴水观音古称海芋）。
这个季节本不适合葫的生长，不过，可能是肥料充足的缘故，只剩两拃见方的一小片葫苗，长势不赖。
申式南将提来的两坛酒放在檐下，走到两盆海芋之间观看。
其中一盆海芋有好几片叶子被剪过，看叶片伤口应该不超过两天。这海芋北方并不多见，申式南是在云南的石山脚见过，又听紫苏姐姐说起过它的药用。
“怎么，申大人认识这东西？”正对着海芋出神的申式南，猛听得身后有人问。
申式南转身，见一中年男子手提一个大酒葫芦，笑吟吟看着他。
男子剑眉星眸，中等身材，脸上略显沧桑，带着尚未完全褪去的黑红色斑。在云南呆过的申式南，对这样的奇怪的肤色再熟悉不过。
“叶大人府上清凉，院里却颇多南地花草，这广东的海芋和云南的茶花，给府上增色不少。”申式南环顾了一眼叶府低矮的主屋，展颜笑道。
眼前之人正是叶知秋，只见他也瞥了一眼自家主屋，哈哈笑道：“申大人不嫌弃寒舍清凉的话，里面请。”
“学生不请自来，冒昧打扰，甚是忐忑。请！”申式南行礼后，提上两坛酒进屋。
“叶大人，此前你我二人未曾相识，何以一见之下，你便认出学生？”申式南坐定，忍不住好奇开口相问。
叶知秋家与姜一山家一样“清凉”，堂屋里就一张方桌，三个双人条凳，两个独凳。另一个条凳，可能在其他屋里垫东西，比如谷仓。
“昨儿桃哥儿回来，说起过你，又说你可能会今明两日来访。我这寒酸之地，除了申大人，怕不会再有人来。故而一见之下，便猜到是你。”叶知秋道：“你呢？何以一眼认出我来？”
“大人没穿官服，却是威严犹在，这不是寻常人能养成之气。此其一。其二，大人脸上红黑肤色未褪尽，这红黑肤色，大明境内独云南有之，想来必与大人自云南回京赴任月余有关。”
申式南故意卖个关子，顿了顿才道：“最重要的是第三点，刚才桃哥说了，叶大人出去打酒，稍后便回。”
说完两人哈哈大笑。这时，桃哥陆续端上菜肴，又拿来碗碟盛酒。
“眼下才未时，何以此时开餐？”申式南问。不怪他疑惑，大明一般人家都是一日两餐，辰时一餐，申时一餐，极少有人未时开餐的。
“咳……昨夜听桃哥儿说，京师之地得遇儿时故人，此乃造化，怎么说我也在云南为官四年嘛。一时兴起，我二人便对饮至夜深，日上三竿方才起床。亏得是詹事府清闲，我只去点了个卯便回来补觉。这一顿，是早饭晚饭一起了。”
叶知秋右手夹了一着葫苗炒肉，左手举酒碗一边示意一起喝，一边解释。
葫苗炒肉是云南布政司的吃法。做法是葫横切去根后，竖划十字撕开葫茎，切段备用，热油下锅，三息之后倒入切好的瘦肉翻炒。反正申式南在浙江布政司和京师等很多地方，都未见过这种吃法。
“差不多了就赶紧来一起吃！”叶知秋喝了一口酒，冲耳房里的桃哥喊道。
“你们先吃。我再来一个菜！”耳房里的桃哥应道。
“叶大人多才多艺，诗书琴棋且不说，音律、庖厨也是样样精通，听闻京师酒楼爆火的鸡蕈汤，便是叶大人所创？”申式南饮下一口酒，也夹了一着葫炒肉，嚼过之后，缓缓问道。
叶知秋听闻此话，伸手夹菜的筷子停了一下。夹回菜后，放到碗里，搁下筷子，端起酒碗喝了一口，缓缓道：“久闻申大人断案如神，果然名不虚传。你发现了什么，不妨直说。”
“叶大人无需多虑。叶大人在云南布政司勤政清廉，一心为民，学生已从吏部获知，甚是钦佩。学生请教叶大人两个问题，然后讲个故事给你听。讲得不对的地方，还望叶大人多多指教。”申式南执杯敬道。
叶知秋做了“请”的手势。
“叶大人前日傍晚是否去过翠柳楼？”申式南问。翠柳楼其中一个掐边的伙计，供词无意中提到桃哥的一个熟人曾出现在后厨。
“去过。走的时候，还看到了两个人跳河。”叶知秋淡淡答道。
“跳河的两人罪有应得，随他二人做出兽行的五人，已被锁拿归案。外面被割破的海芋叶，恰好有五张。叶大人多才，通音律，熟庖厨，想必对医道也有涉猎？”申式南问。
“没错，读过一些医书。犬子幼时多病，子久病，父成医。海芋汁液剧毒，重者可致人死亡，广东老家曾有此类案例。”叶知秋说完，又饮了一口酒，咂了下嘴，问：“你什么时候发现的？”
“查案当天就有怀疑，因为捕快回报说，叶大人家人早已离开京师回到广东乡下老家。昨日遇到桃哥，我的猜测进一步被证实，但直到刚才才基本确认。”申式南道。
“刚才？”叶知秋一脸不解。
“没错。我进屋的时候，桃哥喊我中节，那是我儿时的名字。昨日匆匆一见，我未曾告知他，现在的我名唤申式南。可你开口就叫我申大人，说明你一直在关注此案，不但知晓此案是我负责侦讯审理，还知晓催收司一众人等早被锁拿归案。”
申式南放下酒碗，接着又道：“适才我说那五人已被锁拿归案，你并不意外，说明你早已知晓。昨夜你与桃哥一醉方休，怕不只是为他偶遇故人而兴之所然，酒翁之意在乎五人被逮。”
此时，桃哥端了一盘菜从耳房从来到堂屋坐下。
“你们读书人，就是有得聊。这才多会儿，就下了大半碗酒。”桃哥看了看二人的酒碗笑道。
三个酒碗都是他盛满的酒。
“桃哥，那年我离开云南，回到外公家后，就恢复原名原姓了。我现在的名字，叫申式南。”等桃哥又给二人酒碗加满之后，申式南端起酒碗，笑道：“你我兄弟，他乡相逢，从此不再孤单。今日借叶大人的酒，你我先干一碗，你行是不行？”
“狗入的才不行。来，干！”桃哥说罢，仰头一口闷。
席间，三人互诉衷肠，申式南这才知道，叶知秋初到云南后，与部下查看旱情时被蛇咬伤。桃哥恰巧路过，用了当年紫苏教过的苗家偏方，就地找了鬼针草等几味草药给解了蛇毒。
桃哥当时在一家小酒楼做铛头，为了报答桃哥的救命之恩，叶知秋作保，将桃哥弄进了翠柳楼的翠湖分号。
翠柳楼的东家，以及翠湖分号的掌柜和大铛头，都是叶知秋同乡，且掌柜与叶知秋还是发小。
酒过三巡，叶知秋似乎放心不下，重提话头，道：“申老弟，你的故事，是不是可以说说了？”
叶知秋当时贵为布政司从三品参政，却一直称桃哥为桃哥儿。酒酣耳热之际，三人也都称兄道弟起来。
借着酒意，申式南道：“好，那就说说。故事得从一位六品京官说起。我大明朝的六品官，按说也不小了，一年俸禄也不少，起码五口之家可以过得衣食无忧。老话说，不怕穷，就怕病。这六品官之家也不例外，一人生病，拖累全家。”
“生病的是这官员的儿子。为了治病，这家人把能卖的都卖了，为了给病人省一口吃的，官员的妻子甚至都饿晕在家门口。好在上天眷顾，儿子的病终究是治好了。儿子病好后，家里境况也日渐好转。这官员不但多才，且人品极好，颇受上司和同僚欢喜，经吏部考核后更是获得越级升迁重用，外放为官。”
申式南吃了一口菜后，继续讲道：“遗憾的是，远赴外地做官，路途遥远，途中花费定然不小。无奈之下，官员不得不违背朝廷禁令，背了京债，这才得以安置好家人并远赴他乡做官。不曾想，这京债害人不浅……”
趁着说话的间隙，桃哥告罪起身如厕。
“官员赴任后，不知何故，未能及时带钱回家偿还京债本金，致使债主上门讨债……”
叶知秋听到此处，端着酒碗的手不由颤抖起来。
“最终，官员妻女惨遭讨债人凌辱。”申式南挑了挑暗下去的灯花，堂屋再次明亮起来，他又接着道：“为报此仇，官员利用任职当地的便利和自身学识，布了一个连环套。先是摸清对妻女施以兽行的首恶习惯，设计出一道符合其口味的菜肴……”
“为了将这道菜肴推到仇人面前，官员不惜结交包括铛头在内的三教九流，甚至可能还搭上一些达官贵戚的线。功夫不负有心人！官员所创的那道菜，果然从偏远边地进入皇城，并享誉京师。仇人终于上钩！”
申式南边说边与叶知秋碰了碰酒碗，各自饮尽碗中酒。叶知秋平静下来，手不再发抖。
“其中一个仇人，与官员任职之地有些关联，因此对那道名满京师的菜渴慕已久。官员与三教九流的交游发挥了作用，提早得知了仇人预订酒席，趁机将一种特制的毒药下到了仇人碗里。果不其然，两个仇人当众突发邪毒，做出各种奇言怪状之后，径自溺死河中。”
叶知秋的酒葫芦已空，申式南拍开自己带来的酒坛泥封，给三人酒碗添满。
“叶大人久在云南布政司做官，可知云南有一种菌蕈，长相红艳，菌伞下有裙？这种菌蕈，人食用过后，如通鬼神，言行无状，不出半个时辰，便告死亡。”申式南端起酒碗问道。
“不错。云南布政司有不少奇珍异宝，菌蕈更是漫山遍野，有的美味可口，有的却是致命毒药。本地人也常有误食，按察司就处理过多起误食菌蕈致死的案子。”叶知秋眯着半醉红眼道。
“哦？原来世间果真有这等奇事。”申式南作恍然大悟状，随后嗞了一口酒，道：“学生还有一个疑惑，就是那位官员本不是失信之人，以他的官职，到任后筹个二三百两银子，当不是难事。不是为何，却未能如约及时还钱，莫非是有什么苦衷？”
叶知秋虎目含泪，好一会儿才道：“那时，一来旱情紧急，布政司上下分头去往旱情严重州府察访，边地多山路，交通不便，等旱情缓解，回到布政使司已过约定旬月。二来……”
“二来，边地多瘴气，毒虫毒蛇横行，那官员定不是身染瘴毒，便是中了蛇毒虫毒，对么？”申式南接过话头。
“没错。要不是桃哥儿当时正好也去到那偏远之地采药，我……我恐怕……”叶知秋假装眼睛不适，伸手拭去眼角余泪。
“说好的我讲故事，怎的又串到了桃哥和大人你的事上了？”申式南插话道：“我的故事里，可没叶大人你，桃哥也不曾出场哟！”