进得大帐，崇祯振奋有加，又兴致勃勃的问到大头铁棰的奥秘。
马虎解释说道：“不瞒皇上，这大头铁棰，是赵青山搞出来的，他在山野与野兽多有搏斗，曾经将铁锤当成武器对付野兽，威力极大。在他的要求下，他的千人队人手一支。今日看来，却是威力不凡。”
解释完后，马虎对着杨乐提醒说道：“国公爷，这位赵青山，您应该认识他的。”
“哦，是吗？我认识那个千夫长？”杨乐感到惊讶。
“好好想想，在京城菜市口，借贷立信之时，是不是有一位少年。”
“啊——我想起来了，莫非他就是那个获得了一百两银子的那位少年？！”
“对对，没错！现下他可是新军最年轻的千夫长了。”
杨乐禁不住感慨中来，说道：“难得啊！一个走商少年竟然成了军中将领，真是不敢想啊！”
崇祯笑道：“爱卿你这变法可不知要让多少人踊跃参军呢，朕时常感慨万千啊。”
这个时候，宋应星掀开门帘走了进来。自从新军组建以来，宋应星便被调到了大峡谷之中，参与军器的制造与研究工作。
“皇上，这就是宋大人研究的新军火铳，全军已经配备了五千支。”马虎拿着一把新式火铳递给崇祯。
崇祯拿过去，仔细打量了一番。
宋应星躬身说道：“这新式火铳在原来火石激发火药的基础之上，枪管里加上了膛线，射程大大增加，而且弹丸也经过特殊处理，用浸了油脂的布匹或者鹿皮包裹，这样从前端装弹更容易，而且密闭性更好。”
崇祯点点头，明白过来，原来的燧发枪都是前膛火枪，而且多为滑膛式；它们的口径在一到两指（20厘米）之间，重达四公斤左右，枪长六尺（一米半）。这支火铳明显短了许多，重量也轻了许多。
而且枪管之内隐约可以看到旋转的膛线条纹。滑膛燧发枪的射程能达到一百丈，而加入线膛之后，能够达到二百丈，更远的甚至能达到三百丈。因为滑膛枪弹丸的直径一向是比枪管口径小一些的，所以装弹丸稍微容易一些。而线膛枪的弹丸非得和枪管严丝合缝不可，有些使用线膛枪的士兵甚至必须用锤子敲通条，才能把子弹敲进去；线膛枪虽然在射程、精度和威力上有着滑膛枪无法比拟的优势，但长久以来未曾普及，装弹麻烦是个很重要的原因。
杨乐一直想着研究后膛枪，但是宋应星一直没能成功。两人经过讨论研究，最后决定暂时只能从子弹入手，用浸了油脂的布匹或者动物皮毛包裹弹丸，这样减少阻力，装弹更容易一些。
“好，很好！朕真的很想看一看，新军的这三种武器在战场之上使用，那是何等的威风！”崇祯端着火铳，兴高采烈，他知道，大明兵器的每一处改良，在战场之上的胜算就多了一分。
“皇上，后金对大明一直虎视眈眈，贼心不死，一定还会来的！”杨乐意有所指地说道。
突然，峡谷中马蹄声疾，马虎习惯的霍然转身，正待发令，听得马蹄声已到帐外，卫士高声禀报：“皇上，杨国公，马将军，辽东六百里加急快报！”
闻报，三人不禁一惊。
国安局的密探匆匆走进一躬：“皇上、杨国公，张开心大人星夜急报，辽东有三变！”
“噢？快讲。”崇祯和杨乐已经同时站起。
“一，后金经过八个月的休养，调集了五万兵马，意图袭击大小凌河。二，祖大寿在大凌河修建防御工事之时，被后金围困，请求支援。三，后金和鞑靼联合，意图再次入侵大明！”
崇祯和杨乐相互对视，半日沉默，突然，两人同声大笑起来。他们都已经想到了后金败退的景象，也就是大明新军亮相的那一刻！
“杨爱卿，看来朕还要请你再跑一趟了！”崇祯笑着说道。
“征讨后金，是臣的职责所在。请皇上放心，一定会凯旋归来！”杨乐说完，对着马虎说道：“马将军，此一战，只许胜，不许败，你明白吗？”
“皇上、国公爷放心，臣有信心！臣对新军将士们也很有信心！”马虎拍着胸脯保证道。
“好！朕等你们的好消息！”
五万新军在杨乐和马虎的带领下立即开拔，从京师雾灵山秘密行军，前往辽东。
一场震惊天下的大战马上就要爆发了！
……
就在新军赶往辽东的时候，崇祯回到了皇宫。
此时，天地凸现异象，高空之中，出现斗转漩涡。此事引起很大轰动，钦天监不得不让朝天宫的道士立即着手准备夜观天象的事宜。
朝天宫有两个神秘的茅山道士，一老一少，老道士外号叫天算子，具体姓名没人知道，小道士叫清奇，也无姓氏。他们贯通占卜、阴阳五行、堪舆之术。是“究天人之际”的渊深学派，是上天隐藏在尘世的眼睛，也是人世体察天机的异能之士。
在古代，研究“天”的学派有两个，一个叫“占候家”，一个叫“星象家”。占候，就是以天地气象的变化预测人间祸福，云气、风势、日色、虹挂、雾象、电光、雷声、海潮、月晕、尘土、阴霾等等等等，都是占候家观测玄机的对象。
星象家也叫占星家，就是以天上星辰的变化，预测人事国运的学问家。
这两家往往不分你我，占候和星象混合为一。最着名的代表当数三国时期的诸葛亮了。
自夏商周三代开始，皇室通常有两个固定的官身预测家，一个是卦卜的巫师，另一个就是占星的星象家。其余诸如阴阳家、堪舆家等，则都是一事一招，极少有朝臣资格。两者相比，卜卦较为流行易懂，尤其在周文王演绎了八卦和孔夫子撰写爻辞之后，等闲士子也对卜卦有所了解，卜卦的结果对国人的心理威慑和影响力也就日渐减弱了。相反，星象家却始终保持着他们曲高和寡的神秘，等闲士子是无法窥得其中奥秘的，国人庶民更是难知万一。
这种状态一直保持了几千余年。正因为天象如此深奥，如此难以为常人所掌握，星象家的预测对天下始终保持着高远的威慑。它可以化成童谣，化成谶语，化成各种神秘预言，甚或化成席卷天下的风暴。整个古代，没有人敢于对星象预言提出挑战。
这正是皇帝要寻觅星象家的奥秘所在。每一位皇帝都想知道天下的兴亡大势，必要时根据天机来决定自己的大策。
崇祯回到皇宫，从第二天开始，独自住进太庙，斋戒沐浴三日，以示对上天的敬畏。三天出来，口中寡淡，腹中饥饿，大嚼了一顿鲜鱼羊肉，方才下令赶往朝天宫。
朝天宫位于紫禁城东侧的冶城山上，相传在公元前五世纪末，吴王夫差在这里设冶铸作坊制造兵器，因此而称作冶山，又叫冶城。
明代的朝天宫，一方面是皇室贵族焚香祈福，礼拜道教诸神的道场。另一方面在三大节（春节、冬至、皇帝诞辰）前作为文武百官演习朝拜礼仪的场所，有时也作为官僚子弟袭封前学习朝观礼仪的地方。
崇祯的仪仗队赶到朝天宫，已经是夕阳残照了。此时已经到了深秋，颇有凉意。冶城山云雾缭绕，抬头看去，高高的朝天宫仿佛就在天上一般。
……