千夫长的职位通常不需要精通兵书战册，甚至不识字也无妨，他所需要的是大局观念，以及出色的组织指挥小型实战的本领和出类拔萃的个人厮杀功夫。
马虎按照杨乐的启发，命军吏在军帐中用泥土做了一个“大明山川的模拟图”。之后便将在个人拼杀中过关的前二百名士兵，带到缩小了的“大明地图”之前，逐一的让每个人单独走过，完成两项军考——辨认山川方向，立即说出最有利的攻防地形。这一考校，立即淘汰了一百五十多人，只留下了四十余人。
其中，一个精干瘦削的少年引起了马虎的注意力——他不但一口气说清了方向和攻防地形，而且全部说准了地名！地名本来不要求说出的，因为新军中绝大部分将士根本记不住那么多山川地名。
“你，报上名字。”
“禀报将军，我叫赵青山！”青年昂首挺胸，高声回答。
“何方人氏？”
“东北长白山！”
“你如此年轻，如何记得这么多地名？”
“禀报将军，我五岁跟随父亲漂泊流浪，曾经跨过大明的无数座大山和无数条河流！”
“何时从军？”
“从军便是杨国公变法开始之时！我今年已经十六岁了！”
马虎惊讶，变法可是严禁招收少年入伍的呀！这时，一个军吏走到他面前附耳低语了几句，马虎不禁大笑，怪不得瞧着这位少年似乎在那里见过，原来他就是那位第一位向杨乐借贷一百两银子的那位少年，从而在大明引发了一场“诚信借贷”之风。“啊，你是东北皮货商行赵老板的公子？”
“禀报将军，正是！”
“你不是喜欢做生意吗？为何前来从军了？”马虎颇感兴致的微笑道。
“禀报将军，年轻人应当从军，以报效国家！”
“好！有志气！”马虎颔首称赞，“你除了记住地名，还有什么别的本领？”
“禀报将军，我在山林中永不迷路，火铳也打得好，野鸡兔子一打一个准！可惜这次射击比赛，只拿了第二。”
马虎高兴的大笑起来，“噢，五万人中得了第二，还不满足啊？！”
“不满足！我要争第一！以后还要立大功！”赵青山大声说道。
“好，不错！”马虎点点头，心中已下了决定，十六岁的赵青山便成为了新军中最年轻的一位千夫长。原本赵青山是居无定所、无田无产的走商子弟，年纪又那样年轻，按照军中传统，做个百夫长就算破格录用了。马虎遵从杨乐的意见，大胆的起用了赵青山为千夫长，一举打破了老旧的靠资格上位的传统。新兵们自然奔走相告，群情振奋，人人都看到了立功受爵的希望。
千夫长选拔结束后，马虎在中军大帐举行了第一次聚将会议。全军千夫长以上六十余名将领济济一堂，分外整肃。
马虎肃然道：“诸位将军，新军训练即将开始，我要正告诸位的第一件大事，就是职爵暂分。国公新法，无立战功者不得授爵。新军将领中，有二十四位千夫长乃白身之将，没有任何爵位。还有新近晋升的主将共六人没有加爵，仍是原来的低级爵位。本将军自受命统率新军以来，也是原来的‘流’爵，并没有领铁券加爵（受封而领铁券者，为世袭封爵，否则为流爵）。为维护新法，本将军决意在新军实行职爵暂时分离的法令，没有斩首立功之前，不得向国府报请军功。无爵低爵的将领，一律待到斩首立功之时以功定爵！诸位以为如何？”
帐中将领闻言，竟是异口同声大喊道：“有功受爵，我等心服！”
“好！”马虎霍然站起，朗声道：“这次国公南巡，留给我军的只有不足八个月的时间。在这八个月的时间里，杨国公命令我，新军一定要训练成一支所向无敌的精锐之师！等他回来之时，他就会率领我们去面对第一个敌人，那就是皇太极的铁骑！我要让新军的每一名官兵，都要成为能够战胜后金铁骑的精锐士兵！打不败后金铁骑，那就是我马虎的耻辱，是杨国公的耻辱，也是我们新军的耻辱，更是大明的耻辱！诸位将军，请务必相互激励，精诚互助，奋发练兵，枕戈待旦，雪我国耻！”
全帐激昂齐吼：“奋发练兵！枕戈待旦！雪我国耻！”
倏忽之间，春去秋来，大峡谷中已经迎来了第一场小雪，此时山川被皑皑冰雪覆盖了。经过八个月没有中止的严酷训练，这支新军已经成了一支名副其实的铁军。骑兵是清一色的铁甲长剑，非但马具马蹄，甚至连马头上也披挂上了铁皮面具。步兵则分成了三个兵群：五千强弩手，清一色的二十石以上的强弓硬弩；五千名长矛手，清一色的铁杆长矛，外加一支五千名刺刀火铳手；一万名主战步兵，人手一口重达八斤的厚背宽刃大刀，一张硬木包裹铁皮的三尺盾牌。兵士的铠甲也全部换过，骑士为双层铁甲，红缨色的头盔。步兵为三层铁甲，铁枪无缨头盔。全军分为左中右三军，骑步混编，能够各自为战。左军骑兵八千，步兵五千；右军骑兵八千，步兵五千；中军骑兵一万四千，步兵一万。另有一万名辎重兵，专门护送粮草物资。
今天是新军大演的日子，五万将士将在这隐秘广阔的大峡谷里演练一场惊心动魄的攻防战。全副戎装的马虎刚刚走上中央将台，一骑飞马来到，“报~禀报将军！皇上、杨国公突然驾到，却被赵青山挡在了营门之外！”
闻言，马虎霍然起立：“三军主将立即随我出迎！”
峡谷营口，正是步兵千夫长赵青山的总哨。当崇祯一行驰马来到时，赵青山高呼道：“来者何人？军营重地，不得擅入！”
前行护卫骑将高喝：“皇上驾到！还不快打开营门！”
“今天军营大演，任何人不得擅入！”
护卫骑将怒喝：“岂有此理？！你可知道，我身后站的是皇上，还快快打开寨门，迎皇上入营！”
赵青山气昂昂道：“三军法度，唯将令是从，末将不知哪里有皇上！”
护卫骑士尽皆变色，怒目相向。崇祯却是笑了，挥手道：“你们少安毋躁，他们有军令在身，不得刁难，整肃待命便是。”他便与杨乐下马，在营门三丈之外等待。
片刻之间，峡谷营内烟尘大起，马虎率领三军主将和两辆接驾兵车隆隆驰来。马虎在营门飞身下马，深深一躬道：“臣马虎参见皇上、杨国公！恕臣甲胄在身，不能行全礼。”
崇祯大步上前扶住他，端详片刻，禁不住感慨道：“马将军操练新军，几月不见，黑瘦至此，确实辛苦了！”
马虎高声道：“谢皇上关心！臣就怕辜负了皇上和国公爷的期望，所以不敢有任何懈怠！”
杨乐笑道：“士别三日，当刮目相看。马将军，皇上要看的可不是什么门面啊。”
马虎肃然拱手：“请皇上与国公爷一起登车入营，尽情参观新军兵营！”
崇祯、杨乐分别登上兵车，马虎此间匆匆向赵青山叮咛几句便飞身上马，率领众将夹护着两辆兵车隆隆驶入军营。
来到空荡荡的中军大帐，崇祯颇为惊讶，马虎立即解释道：“禀报皇上，今日大演，不论军官士兵全部出动，请稍事歇息，军务容臣大演结束时再行禀报！”
崇祯对杨乐笑道：“咱们来的好巧，军中大演，不错！杨爱卿，你说，我们还呆在这儿做甚？一起去看看热闹吧！”
杨乐笑道：“马虎将军，你不是怕了吧？还不赶紧请皇上视察军中大演，是骡子是马，也该拉出来溜溜了！”
“遵命！请皇上、杨国公换上战马，随我一起观看新军演练！”
……