高原的秋夜来得早，方才酉时正牌，太阳便已落了山，唯剩绚烂的余晖将天边的云彩渲染得通红一片，大街小巷的行人渐稀，倒是白色的炊烟却是多了起来，袅袅直上九霄间，映衬得偌大的化隆城好一派祥和之气象，自是无多少人会注意到城西一栋大院子里正有一只雄鹰腾空飞起，在院子上头略一盘旋，展翅急速向西边飞了去，一路穿云破雾，于天彻底黑将下来之际，飞到了卧牛岗上空，绕着山岗盘旋了好几圈，突地一头扎向了山林中，一个收翅，已稳稳地落在了一名正口衔着鹰哨的吐蕃士兵之胳膊上。
“大将军，信。”
吐蕃士兵伸手安抚了一下躁动的雄鹰，随即从鹰腿上取下了个小管子，躬着身子，恭谦万分地递给了昂然站在其身旁的噶尔?赞婆。
“办得好！”
噶尔?赞婆先是点头赞许了那名吐蕃士兵一句，而后方才不紧不慢地一抖手，从管子里颠出了张小纸条，摊将开来，细细地过了一番，脸上露出了一丝欣然的笑容，却也没多说些甚子，只是一挥手，对着身边的一名亲卫下令道：“传令：全军就地宿营，严禁生火，不准高声喧哗，违令者，杀无赦！”
“诺！”
噶尔?赞婆既已下了令，那名亲卫自是不敢怠慢，忙不迭地高声应了诺，一旋身，冲出了山林，疾奔到卧牛岗后头的一片谷地中，将主将地命令传达了下去，一万五千名紧张待命于此的吐蕃步骑这才松弛了下来，各自翻身下马，就地安营扎寨了起来……
亥时正牌，夜已是很深了，偌大的化隆城早已沉浸在了梦乡中，宁静的夜色下，大街小巷里除了执行宵禁的民团兵丁尚在往来巡视之外，再无一丝的人气，倒是有些不知名的小虫子正唱得欢快，就在这等祥和的寂静中，城西骑兵营的大门悄悄地被人从内里推开，一队队口衔枚子的骑兵牵着战马从内里鱼贯而出，默不作声地沿着长街向城门处缓缓行了去，所有的马蹄尽皆包裹着厚实的麻布片，踢踏在青石板的街面上，发出一阵闷闷而又几乎难以察觉的声响。
“黑齿将军，祝您马到成功，唔，若是事不可为，也切莫强求，但消守得住隆化城，也不怕贼子如何猖獗了去。”
一身便装的王庚默默地将黑齿常之送到了城门处，末了，有些个不放心地出言交代了一句道。
“王大人请放心，末将自会把握分寸，断不致误了大事。”
黑齿常之与王庚合作了两年，一人管军一人管民，彼此间相处得甚是融洽，自是听得出王庚话里的真情意，不过么，黑齿常之却并不以为意，微笑地拱了拱手，语气自信而又恳切地回答道。
“嗯，一切小心！”
这一见黑齿常之如此自信，王庚也就不再多言，拱手还了个礼，而后一摆手，示意黑齿常之自便。
“末将去也，城中诸般事宜便有劳大人了。”
黑齿常之深深地看了王庚一眼，应答了一句之后，一翻身上了马背，领着一众亲卫们缓缓地策马隐入了暗夜之中……
“大人，一切都已准备就绪，请大人明示！”
黑齿常之方才离去，人影一闪间，一身黑衣的叶胜已如鬼魅般地出现在了王庚身旁，只是并没有急着开口，直到厚重的城门关将起来之际，这才出言禀报了一句道。
“开始！”
王庚回身看了叶胜一眼，面色一肃，抬起了手来，用力向下一挥，满是煞气地下了令。
“诺！”
王庚既已下了决断，叶胜自是不敢怠慢了去，紧赶着应了诺，人影只一闪，便已消失在了黑暗中。
人若是有了心事，那便很难睡得着，纵使榻上垫着的褥子很软，身上盖着的锦被很柔，这一切的一切，都是郑成化从来不曾享受过得富贵，可翻来覆去了大半夜了，他还是无法沉入梦乡之中，心头隐隐有不安的情绪在涌动着，却又不知问题出在何处，左思右想之下，除了急躁出一身的臭汗外，实一无所得，反倒令不安的心更加忐忑了几分。
“谁？”
人一烦躁便易口渴，郑成化便是如此，这才刚挺身想要去弄些水喝，耳朵一动，突地听到了一丝几乎细不可察的衣袂摩擦之声，神经登时便绷紧了，霍然扭头向右侧窗口处望了过去，入眼便见一黑衣人正笔直地站在窗下，心一慌，立马一跃而起，沉声喝问道。
“哼！”
黑衣人挺拔如标枪般地站着，丝毫不在意郑成化的跃起，甚至没在意其悄然伸手去摸搁在榻边的横刀之举动，只是冰冷无比地冷哼了一声。
“这位兄台，郑某乃河州特使，不知兄台来此何意？”
郑成化一边试探地问着话，一边脚下轻轻移动，话未说完，人已突然暴起，猛然一伸手，已将横刀抢在了手中，手握于刀柄之上，腰一躬，整个人如狩猎中的猎豹般随时准备暴起斩杀对方。
“阁下还在等‘隆和堂’的拓跋宁西罢？也好，那叶某便让尔亲眼瞧瞧拓跋一族的覆灭好了。”
窗台下的黑衣人丝毫不在意郑成化的戒备姿态，侧转过了身去，于月色下露出了张如刀削般的脸庞，赫然正是叶胜，但见其不屑地冷笑了一声，讥讽了郑成化一句，而后一扬手，一支礼花号炮已激射上了半空，在暗夜里炸出一朵绚烂无比的烟花，旋即，原本死寂的夜便沸腾了起来，城西、城南、城北数处地方同时喊杀声大作，喧嚣之声直上九霄云外。
“杀！”
事到如今，郑成化又怎会不知自个儿的身份已是败露了，虽不清楚到底是何处露出了破绽，可这会儿他已是顾不得去多想，趁着叶胜侧身之际，大吼了一声，一把抽出横刀，只一挥，刀已呼啸着劈了出去，刹那间风雷之声大作，刀尖上猛然暴起尺许长的刀芒，一闪之间便已突破了空间的距离，如奔雷般直取叶胜的头颈之间。
“般若刀法，嘿，果然是大昭寺的路数！”
郑成化的刀既快且狠，然则叶胜却并没放在心上，口中不紧不慢地说着，手一翻，一柄三尺青锋剑已握在了手中，手臂一振之下，三道剑芒暴起，轻而易举地拦在了刀芒之上。
“铛、铛、铛！”
刀芒与剑芒猛然撞在了一起，但听三声脆响过后，郑成化已被震得踉跄倒退不已，收脚不住之下，绊在了榻沿上，整个人借势一个翻滚，狼狈至极地单膝跪在了榻上，而叶胜不过仅仅只是稍退了小半步，便已站稳了脚跟，双方不过一个照面的硬撼而已，高下已分！
“呀……”
正所谓行家一伸手，便知有没有，虽说只是过了一招，可郑成化却知自己绝非对方之敌手，心不由地便慌了，但却不肯就此束手就擒，大吼了一声，飞身纵起，人在空中，一个半旋身，借势全力斜劈出了一刀，试图逼叶胜让开窗口的位置，以便其逃出生天。
“刀法不错，可惜……”
郑成化这拼死的一刀不可谓不快，也不可谓不凶悍，奈何落在了叶胜这等大行家眼中，却是处处破绽，但见叶胜一派惋惜状地述说着，手腕一翻，瞬间便泼洒出一片璀璨至极的剑芒，话尚未说完，便已连在郑成化的持刀的右手腕、双腿弯处、腰间各点了一记。
“啊……”
连中数剑之下，郑成化自是再也稳不住身形了，身子在空中一沉，整个人已重重地跌落在了地上，直疼得惨呼不已，却怎么挣扎也无法站将起来，只能是颓然地趴在地上直喘粗气……
丑时三刻，离卧牛岗不到两里处的一个石山上，一身软甲的黑齿常之正趴在一块巨石的后头，面色凝重地远眺着月色下朦胧可见的卧牛岗，眼神复杂至极，既有激动，也有期盼，更有着几分的担忧——此番出战可以说是违了李显的将令，若是胜了还好，可若是败了，黑齿常之实是不敢想后果将会如何，然则箭已在弦上，再要收手已是难为了，事已至此，黑齿常之也只能是静静地等待着命运之抉择。
“布谷，布谷。”
暗夜里突然响起了两声轻轻的布谷鸟之鸣唱，黑齿常之一听之下，脸上立马便露出了丝释然之色，忙将手指一圈，放置在双唇间，紧赶着也回了两声，立马便见山脚下的草丛里一阵起伏，一阵悉悉索索的声响过后，数名黑衣蒙面人已猫腰潜行上了山头。
“情况如何？”
黑齿常之显然是等得心急了，那几名黑衣人刚到，尚未来得及出言禀事，他便已急不可耐地出言追问了起来。
“禀将军，贼子果然尽伏岗后山谷中，前后各有一寨门，明哨两队，暗哨亦有不少，另，岗上亦有兵马驻扎，林子颇密，属下等只潜入了一段，见敌哨众多，不敢再行深入，只得退回。”主将有问，为首的侦骑自是不敢怠慢了去，紧赶着将所探知的消息简明地禀报了出来。
“哦？”
一听吐蕃军布防如此之严密，黑齿常之的脸色瞬间便有些子不好相看了起来，沉吟了好一阵子，也没能下个决断……