腊月的寒冬落雪纷飞。
除夕前天的傍晚，北京城中热闹非凡。
这是朝廷鲜有的非宵禁日，自是万人空巷，人声鼎沸。
宫外喜庆洋洋，宫内却乌云密布。
皇帝的脸阴沉得好像能滴出水来。
汤显祖上了那道奏疏的两个月后，福建佥事李琯又向朝廷开炮。
目标直指内阁首辅申时行。
不过这次更狠，不但用词犀利，还上升到政治高度。
奏疏一条条列下来，弹劾申时行十大罪状。
什么懒政怠政，充当皇帝传声筒，包庇贪污罪犯，身为首辅本应该是天下读书人的典范。
却臣服于帝王权威，怕死不肯死谏皇帝早日太子，以致动摇国本。
这么大的一顶帽子扣下来，申时行纵有“老好人宰相”的美名，也被压得喘不过气。
皇帝大怒，下旨罢了李琯的官职。
命令一下，申时行反而唉声叹气，忧心忡忡。
在皇帝与朝臣之间的国本之争中，他充当老好人的角色，两头和稀泥。
去年年尾他就亲自劝谏过皇帝立太子，皇帝也在口头上答应了过一年再说。
截至目前为止，皇帝和朝臣虽然你一刀我一棍争个不停。
但都是摸黑放枪，并没有上升到国本的高度。
皇帝的口头承诺，至今还有效。
再拖一个月，皇帝如果还不履行承诺册立太子，到时再拿君无戏言做文章向皇帝发难，朝臣也能十拿九稳。
可是令申时行无比揪心的是，这帮朝臣就是不愿意等，非要跟皇帝争个头破血流。
到底图啥呢？
俗话说，怕什么就来什么。
李琯刚被罢官，南京工部主事张有德愤然上书，要求皇帝立马立太子，用来平息舆论。
皇帝早料到这帮朝臣还会借机发难，等的就是你这招。
于是以张有德违抗君命为由，先罚了他的俸禄。
接着又下诏，朕被李琯、张有德气出病来，龙体需要调养，册立太子的事，延后一年再说吧。
皇帝这套组合拳，把臣子们干懵了。
原先说好的今年就册立太子，现在又要拖延一年，这不是耍无赖吗？
于是就有了一位重量级的朝臣站出来死磕。
此人是张有德的领导，南京工部尚书曾同亨上书劝谏。
皇帝对此嗤之以鼻。
跟这帮朝臣斗了这么多年，他心里门清。
这个曾同亨不过是个打头阵的，大部队还在后头。
奏疏中的劝谏词，皇帝都能背下来了。
毕竟是二品尚书，皇帝也不能大动干戈摘了人家的乌纱帽，这一次君臣之争吵吵嚷嚷，草草就收场了。
然而当下一封奏疏摆在御案的时候，皇帝意识到自己判断失误了。
这封劝谏立太子的奏疏虽然不是内阁大臣写的，但是却有申时行、许国、王家屏三人的署名。
对于万历皇帝而言，这是一个非常致命的打击。
因为之前朝臣无论怎么反对自己，内阁六个大臣都是站在皇帝这边的。
即使内阁大臣于慎行以辞职相要挟，内阁也没有公开和皇帝为敌。
这是皇权的最后一道屏障。
而如今先例被打开，后果不堪设想。
虽然申时行在立太子的事上，时不时也劝皇帝两句，但都是做给下面人看的，平日里就忙着和稀泥，帮着皇帝和朝臣之间调节矛盾。
可这次申时行连个招呼也不打，就打了皇帝个措手不及。
于是派出太监，私下斥责申时行。
申时行当时也被骂懵圈了，署名这件事他压根不知道呀。
后来经过调查，原来这封奏疏是王家屏和许国扛不住下面人的压力，代替申时行把他的名字也签了上去。
事情查清楚了，申时行第一时间想跟皇帝解释清楚。
可又担心太监传达不到位。
想来想去，最终决定写一封密信。
信中内容大致表明了自己不知道署名的事，请陛下不要误会，要不要听从阁臣的意见册立太子，自己拿主意就行。
客观来讲，倒不是申时行搞两面派和稀泥，而是他十分清楚皇帝的性格。
皇帝属于死要面子活受罪，打死也不会认错。
表面上看起来很大度随和，实际上极其顽固。
朝臣和这种皇帝对着干，没有一个有好下场的。
因此申时行的打算是先稳住皇帝，再慢慢想办法堵住朝臣的嘴。
事情也确实如他所料，万历皇帝收到密信后十分高兴。
派太监去给正在装病的申时行传话，阁老的心意朕已然知晓，阁老安心休养便是。
此刻申时行总算松了一口气，事情终于糊弄过去了。
但申时行做梦也没想到，他长达十年的内阁生涯，会被万历皇帝这个猪队友给断送了。
起因是万历皇帝在批阅公文的时候，不小心把那封密信给夹进奏疏中。
奏疏转到内阁，这里是申时行的地盘，按理说事情还能挽回。
可他当时为避风头，在家养病。
当值的许国也没留意到，顺手把奏疏转给了礼部。
最后这封夹带密信的奏疏落到礼部给事中罗大弘的手里。
罗大弘是个称职的言官，看完这封密信后非常愤怒。
只因申时行在信中有这么一段话，惟亲断亲裁，勿因小臣妨大典。
这句话说白了，就是要皇帝自己说了算，不要理会那些小臣。
与此同时，申时行也已经发现密信外泄了，心里吓得要死。
立刻找到罗大弘的上司礼部给事中胡汝宁，让他去找罗大弘谈判。
可惜罗大弘不吃这套，写了封邸报，直接把这件事捅了出去，痛骂申时行是个跪舔皇权的佞臣。
这下好了，满朝言官义愤填膺，纷纷上书弹劾申时行。
万历皇帝为了保住申时行，又摘了罗大弘的乌纱帽，贬为庶民。
还罚了所有上书言官的俸禄。
但事情闹到这个份上，已经不是皇帝能压得住的了。
传统的汉家王朝，没有满清那么变态专制。
更不存在君要臣死，臣不得不死这种事。
天下的道统在儒家士大夫手里，受儒家思想教育的皇帝，也得乖乖遵从这套秩序。
经历过无数大风大浪的申时行，终究在此刻阴沟里翻船。
自万历十年以来，他忍辱负重，上下协调，努力维持着君臣和谐的局面。
而今被天下读书人千夫所指，他再也支撑不住了。
于是在万历十九年年底，正式提出辞职。
皇帝虽然心有不甘，但还是批准申阁老告老还乡。
让万历更加糟心的是，内阁另一位举足轻重的大臣王锡爵，在今年回乡探亲后，就再也没回到北京上班。
这个老狐狸貌似在用旷工的方式向言官表态，自己也是在向皇帝抗议，求得诸位同僚嘴下留情。要么是在暂避风头，不想卷入这场国本之争。
王锡爵这种老滑头的举动，让万历皇帝气得狠咬牙。
一怒之下把御案上的文房四宝扫到地上。
“王太仓，你这个老狐狸！朕要用人的时候，却躲了起来！”
“朕总有一天，一定将你捉回来干活！”
又觉得不够解气，朱翊钧想站起来砸东西。
他本来腿脚就不好，或许是坐久了腿麻，刚站起来没走几步，就摔了个狗吃屎。
新任的掌印太监陈矩见皇帝摔倒，连忙飞奔过来搀扶。
“快来人呐，快传太医！”
“不用叫了！朕没事。”
朱翊钧坐在地上微微喘着气，似在缓解腿麻带来的不适。
“皇爷，您真没事吧？”
朱翊钧一脸颓丧的说：“朕身体没事，国事却无人可用！”
“陈伴伴，你说，朕如今还能用谁？”
陈矩是个谨小慎微的人，在这种事上哪敢提意见。
上一个掌印太监张鲸，就是因为仗着皇帝的权威嚣张跋扈，已经被皇帝撵去守皇陵了。
可是皇帝问政，陈矩又不敢不答，思来想去。
只好如此说道：
“因国本之争，阁臣相继致仕。而今内阁仅剩王家屏、许国、赵志皋、张位四位大臣。”
“皇爷可从中选择一位信得过的人，担任内阁首辅，为皇爷分忧。”
朱翊钧看傻逼似的瞪了他一眼。
政治家之间打交道，有个屁的信任。
今日是盟友，明天就有可能是敌人。
“那朕问你，该选谁当首辅？”
陈矩求生欲拉满，弓着腰说：“国之大事牵扯甚广，奴婢区区一介阉人不敢妄议，此事不决，可问太后。”
朱翊钧怒道：“你这个贪生怕死的老家伙，朕不就随口一问，你何必如临大敌？”
陈矩委屈巴巴的说道：“奴婢确实怕死！我朝祖训，宦官不得干政！”
朱翊钧不耐烦的挥挥手，将陈矩斥退。
“罢了罢了，退下吧，让朕自个琢磨琢磨！”
随后朱翊钧侧躺在软榻上，眯着眼思考该让谁来接替申时行的位子。
按照论资排辈的惯例，申时行走后，理当由许国来接任。
可是这个老家伙明显不愿接手烂摊子。
在密信事件东窗事发后，许国第一时间就提出辞职。
但是朱翊钧为了恶心他，并没有批准。
这种没担当的人，肯定不能任命他当首辅。
找太后问政是绝对不可能的。
自己没亲政之前，就被太后整整压了十年。
前顾后盼，朱翊钧悲催地发现自己真的成了孤家寡人，身边连个推心置腹的大臣都没有。
在朱翊钧迷茫之际，忽然就想到自己的老婆。
于是对殿外喊道：“来人，起驾坤宁宫。”
当朝皇后，王喜姐，浙江绍兴人，出生于顺天府大兴县。
父亲王伟是个九品芝麻官，这种家庭背景跟平民没啥区别。
但朱元璋在建国之初，给皇室定下一条祖训。
凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，必慎选庶民善良之家，务择其父母行止端庄、家法齐整女子，年十四、十五，容貌端洁、言动温恭，咸中礼数者而聘焉。
就是说皇帝也好，藩王也罢，娶老婆必须娶老百姓家的闺女。
这么做的好处是能防止外戚干政，同时也给平民百姓提供一条阶级跨越的通道。
万历五年，王喜姐在十四岁的时候，被太监看中，并在选秀中脱颖而出。
次年，嫁给十六岁的朱翊钧，被正式册封为皇后。
帝后刚成亲时感情非常好，万历皇帝经常瞒着太后跑去坤宁宫，悄悄临幸王皇后。
在朱翊钧同学夜以继日的努力耕耘下，王皇后终于在三年后生下长公主朱轩媖。
之后因身体原因，王皇后便没有再生下子嗣。
万历九年九月，郑氏入宫选修。
因长相出众，性格又讨人喜欢，获得朱翊钧的宠爱。
帝后之间的感情从那时候开始，便渐渐疏远了。
失宠的王皇后并没有一哭二闹三上吊，执掌中宫这些年来，克己复礼，赏罚分明。把宫内治理得井井有条，深得太后满意。
王皇后还十分体恤民情，这些年北方每一次出现灾情。
她第一时间就号召嫔妃、宫女，太监捐款，用来赈济灾民，或者给边疆的将士发饷。
每次万历皇帝跟朝臣发生矛盾，王皇后也能给直言进谏的大臣说好话。
虽然万历皇帝的口碑在朝臣不咋滴。
但是满朝文武，甚至是民间，对王皇后的评价可是相当高，称其为女中尧舜。
正因如此，朱翊钧才大着胆子来找老婆问政。
反正都女中尧舜了，底下那帮心怀鬼胎的人，总不能弹劾后宫干政吧。
这般想来，朱翊钧不禁笑得有些嘚瑟，朕简直不要太聪明了。
刚走到寝宫门口，就听到王皇后在里边骂孩子。
“说！是谁叫你这么做的？”
“不说是吧，那你活该挨打！”
朱翊钧迈进寝宫时，刚好就撞见王皇后拿着藤条，正在抽打长公主的屁屁。
小丫头倔得很，愣是咬着袖子不吭声，一副打算硬刚到底、死不认错的态度。
朱翊钧见状，可心疼坏了。
即便腿脚不好，也要奔过去救女儿。
“别打啦！”
长公主抬头一看是父皇，霎时就哭了出来。
“父皇快来救儿臣，儿臣要被打死啦！”
旋即从长条凳上滚下来，爬到朱翊钧脚下抱住大腿。
朱翊钧愤愤不平的问：“吾儿到底犯了何事，至于下得如此狠手？”
王皇后用藤条指着长公主的脸，威胁道：“陛下今日如果还想包庇这个孽障，往后休想在臣妾这里拿走一分钱。”