明媚的阳光照耀着大地，流云在天空中飞舞。
风吹动绿叶摇曳，辽阔的平原上野草如同海涛一般起伏。
银月七年夏，整个大陆依旧在铁与血之中挣扎，站在格雷一方……或者说站在琼斯与里奇——白骨圣光教廷一方的势力正在酝酿反击。
那将是一场规模浩大的决战，是黎明到来之前铁与血的交锋。即使在正义的名义下，也依旧有无数的家庭将破碎。
听上去很糟糕对吗？追求美好，却必须要先付出代价。而在美好实现之前，它只会存在于你的脑海中，你甚至不知道它会不会成为真实。
个人也好，族群也好，势力也罢，此时此刻都变成了赌徒，坐到了赌桌上，压上自己的所有。
未来是扑朔迷离的，但至少此时此刻，世界是美好的。
例如天空中的阳光，例如林间的一抹绿色。
白城的外围，由依琳下令建造的“竞技场”人潮涌动，爆发出阵阵欢呼。
说是“竞技场”其实有点托大了。准确来说，应该是一个有部分石建筑，主要由栅栏围成的角斗场。一大群的战马在里面跑起来，弄得泥沙翻滚，再来一场雨，估计就变成乡下的泥浆地了吧。
非常时期，依琳显然没有更多的预算去将这个地方构建得尽善尽美，然而也不可能没有，因为依琳需要选拔新的骑士。从平民中选拔。
这在往常是不可能的，因为多一名骑士，就多一份口粮。哪怕不考虑骑士的个人花销，领主也必须保障骑士的装备、马匹。没有多少领主愿意去增加自己的负担——除非战争迫在眉睫。
很显然，现在就是了。
初级组的排着队在竞技场外围检查身体，一个个像牲口一样按照医官的要求张牙咧嘴，举手转身。一旦合格，他们将被允许成为士兵。
中级组的已经在测试体能了。按照要求，他们必须能举起一百公斤的铁块，并且坚持十五秒。
这要求……其实有点高。至少之前对贵族骑士的要求没有这么高。
当然了，现在的情况有点特殊，毕竟他们上任了之后是真的要上战场的，所以高点也理所应当。
通过中级组的测试之后，他们将可以成为骑士扈从。三年之后将可以通过简单的测评成为正式的骑士。
如果你不想等三年？
没问题，还有路子。只要你在高级组击败一名正式的骑士就行了。
这是整个竞技场最有观赏价值的一部分了。
绝大部分通过中级组测试的参加者，都不会甘心止步于骑士扈从的称号。不管怎么样都要试试不是吗？
所以，他们都会参加高级组测试。
依琳的双重迷迭香旗帜在风中猎猎作响。
整整十名骑士一字排开坐在主席台上任挑战者挑选，当中我们还看到了一些熟悉的脸孔。
霍尔斯，依琳的心腹大将，就是白城之战前把跟着格雷的孩子们撵出军营那个。相比于刚遇到格雷那会，头发已经有些花白了。
麦克·巴拉克。嗯，就是那个扎着马尾的骑士，依琳的仰慕者兼死忠派。多年过去了，他依旧是依琳的仰慕者兼死忠派，同时依旧扎着马尾。与当初相比，大概也就是眼角多了几根鱼尾纹，略显成熟了些吧。
帕斯·凯勒，原红蝎子佣兵团团长，就是舞会一下没看紧就开始撩妹那货。现在他已经不当佣兵了，是依琳手下正儿八经的骑士团长，虽然带的还是他原本的那个佣兵团。
额……我换个说法吧，依琳把红蝎子佣兵团收购了。大概就是这么回事。
一个刚刚通过中级组测试的壮汉来到了他们面前，犹豫着伸出一只手，想要指向霍尔斯。
霍尔斯面无表情地看着他。
微微颤抖了两下，壮汉又把手缩了回来，试图指向另一边的麦克。
麦克扶着剑一下站了起来，吓得壮汉又把手缩了回去。
场面有些尴尬了……毕竟在场的十名骑士，没有一个好惹的。至少对于人类来说是如此，即使是通过了中级测试的人类也一样。
常年训练的骑士跟普通人的差距，不仅仅是体能上，更多的其实是在作战技巧上。这也是为什么担任骑士扈从三年之后可以自然晋升骑士，而通过中级测试，却要战胜一名骑士才可以晋升的原因了。
对于原本不是骑士，甚至不是佣兵的人来说，想要击败一名骑士难度是极大的。百分之九十九的挑战者都无法直接通过高级测试。
“选好了吗？”站在一旁负责主持的艾比罗伯斯轻声问了一句。
艾比罗伯斯，就是那个依琳的心腹大臣兼参谋。
犹豫着，壮汉最终指向了帕斯：“就他了。”
栅栏外围观的民众一个个伸长了脖子观望，纷纷议论了起来。
“为什么要选他呢？帕斯好像挺强的呀。”
“帕斯之前是个佣兵，擅长步战。但听说马战不怎么样。也许是想用马战挑战帕斯。”
话音刚落，果然，那名壮汉扯着嗓子喊道：“我选马战！”
“帕斯，马战。”艾比罗伯斯复述了一遍。
帕斯的表情都僵住了。
站在他旁边的麦克笑出了声，小声说道：“看吧，我就说肯定会有人挑战你马战。”
“这家伙，是觉得我好欺负是吧？”帕斯无奈叹了口气，扶着剑柄站了起来。
与此同时，霍尔斯也扶着剑柄站了起来，悄悄离席。
……
后台帐篷里，霍尔斯默默地将胸甲脱了下来，然后捂着胸口，表情一阵扭曲，额头上都是汗。
“怎么啦？霍尔斯叔叔。”
回过头，霍尔斯猛然发现穿着一身淡黄色长裙的依琳不知何时已经来到了他的身后。
当初刚与格雷相遇的时候，依琳只有十七岁。那时候的她美艳动人、稚嫩，却又无比地坚强，执拗地想要凭一己之力撑起整个公国，力挽狂澜。白城外独自面对四万大军之时，更是把那种年少的执拗发挥到了极点。
如果说上天对依琳有所眷顾的话，大概就在那一刻了吧。如同神迹一般，一位从天而降的骑士，带着她走过了一生当中最艰难的时刻，同时，也将她的名字刻入了史书里。
圣骑士与巫妖王的效忠对象，身份之重，即使神魔也不得不斟酌。
如今，十年过去了，依琳的身上早已经没有了当初的稚嫩与冲动，转而换上的，是一种如同冰霜一般的冷静沉着。当然，骄傲与执拗依旧。那是刻在骨子里的，怎么洗也洗不掉。
“咳咳……”望着依琳，霍尔斯重重地咳了几声，缓了口气，然后才轻声说道：“没什么，有点不舒服而已。”
依琳轻声问道：“是因为昨天的比试吗？听说昨天有一位挑战者跟霍尔斯叔叔打了个难解难分。”
“对。”霍尔斯点了点头，叹了口气：“昨天那个……是真的强。我没想到挑战者当中会有达到那种水平的。我直接废了一块胸甲，修都修不好那种。如果不是我的装备比他好，我想赢的会是他。”
忽然间，帐外一阵喧哗传来。一下子，把依琳和霍尔斯的注意力都吸引了过去。
……
“帕斯获胜！”艾比罗伯斯站在主席台上高声宣布道：“挑战者也非常优秀，我们衷心地希望他能再接再厉！”
被打下马的挑战者灰头土脸地走了。
帕斯站在场中高高举起自己的双手，然而，迎来的却是一阵嘘声。
“喂喂喂，你们干嘛？我赢了呀！你们就这么对待胜利者的吗？”帕斯有点来气了。
麦克站在主席台上高声喊道：“直接跳到对方的战马上，你这跟步战有什么区别？”
“嘿！马战是不能落地，你得承认我确实没落地。剩下的你管我怎么赢？”
“反正你就是赢得不光彩！”
“你管我，总之我没犯规！”
帕斯骂骂咧咧地往回走，场上的嘘声更盛了。
……
营帐里，依琳将目光重新转回霍尔斯身上，轻声说道：“霍尔斯叔叔应该是所有十位骑士当中最强的，特别是马战。”
“理论上是吧。”霍尔斯摊了摊手：“但是我年纪已经不小了。人类跟神魔不同，神魔随着年龄增长变得越来越强，人类过了巅峰时期就会逐步衰弱。也许再过十年，我就根本上不了场了。”
依琳微笑着说道：“我觉得霍尔斯叔叔还可以再战二十年。”
“哈哈哈哈，咳咳咳咳……我也希望呀。”想了想，霍尔斯又补充道：“如果这次选拔中有谁是最值得授予骑士头衔的，我想应该是他吧。”
“可是他输给霍尔斯叔叔了。”
“不，他其实赢了，他只是输给规则，落地了而已。如果在战场上，死的会是我。即使是年轻的时候，我也只能跟他打个平手而已。而且从年龄看，他还有提升的空间。我猜他应该接受过完整的骑士训练。”
“接受过完整骑士训练却没有骑士头衔的平民……这很难得。他叫什么名字？”
“唔……好像叫艾尔文。艾尔文·施密特。”
“艾尔文……施密特？”依琳蹙着眉头，犹豫着。
……
此时此刻，名为艾尔文·施密特的少年正在距离竞技场三公里之外的一片草坪上叼着野草，望着蓝蓝的天，望着天空中飞卷的流云，一动不动地躺着。
白色的衬衫，卷着袖子。棕色的长裤，卷着裤腿。褐色的头发，白皙的脸庞，眉宇之间充满了英气，却也有着一种玩世不恭的味道。
“艾尔文！艾尔文！”一个穿蓝色长袍，像个商人，头发斑白的中年男子提着衣袖远远地朝他走来，喊道：“你还在这里干嘛？我到处找你！”
那是他爹。
艾尔文默默地背过身子。
父亲气喘吁吁地来到艾尔文身旁，嚷嚷道：“今天在举行骑士选拔你不知道吗？啊？为什么你不去参加比试？”
“我昨天已经去了，输了。”艾尔文小声答道。
“那今天可以再去呀！昨天不是已经让医生给你检查过了吗？没受伤，完全可以再挑战一次！他们又没有规定一个人只能挑战一次！霍尔斯太强了，没有关系，有的是比他弱的骑士。而且我就不懂了，你为什么要挑战霍尔斯？如果你挑战的是其他人的话，也许早就通过比试了呢！”
艾尔文回头看了自己的父亲一眼，然后又继续背过脸去，小声答道：“我说了，我只去一次。输了就是输了，我没脸再去一次。”
“你这是干嘛？”老父亲的眼直了：“都练了那么多年了，你现在说不去？你还当不当骑士了？”
“骑士称号没有用的。真正的骑士，要得到大家的认可，而不是仅仅得到领主授予的称号。而且我本来就有骑士称号。”
“你哪来的骑士称号？”
“团长答应过给我的。”
团长……指的是格雷。是的，这是当初银月骑士团的一员，与格雷一起冲锋的其中一个孩子。如今他长大了。
一听这话，老父亲一下来气了：“团长答应给你，那你倒是去拿呀！他现在自己都没影了，你还指望他？没有骑士称号，就不是贵族。不是贵族，就没有领地。没有领地……那你当骑士有啥意义？我给你花了那么多钱，找了人专门训练你，钱不就都丢水里去了吗？”
艾尔文不吭声，继续枕着手臂背对着自己的父亲。
父亲憋不住了，伸手就开始拉扯。
“你快给我起来！起来！听懂了吗？去给我随便打败一个骑士，快点！你能做到的！一次不行就两次，两次不行就三次！三次不行……三次不行你就给我滚！要你这么个破儿子有啥用？”
“我不去！”
“你不去现在就给我滚！”
“滚就滚！”
躺在地上的艾尔文一下弹了起来，反倒拉扯他的父亲一屁股坐地了。
“我现在就去流浪，当个流浪骑士。保护弱小，拯救无辜。恶龙我肯定是打不过了，但说不定会遇见一位肯嫁给我的公主呢？”两手揣在裤兜里，艾尔文踩着草皮一步步地往家里走了。
父亲连忙从地上爬了起来，追了上去。
“不行！你不能滚，就算要滚你也得给我先去参加比试，比试完了再滚！”
“我就不去！”
“你这个逆子，你是不是想气死我？我是你父亲呀！”
“我还是你儿子呢，你能不能别那么为难我？”
骂骂咧咧的，两父子就这么走着。快到家的时候，父亲已经口干舌燥，都说不出话来了。倒是儿子，惬意得很。显然早已经习惯了自己父亲。
终于，两人走进了自己家居住的那条小巷，远远地看到了守在巷子口的骑兵。
是的，有骑兵守在巷子口，两个。其中一个看上去似乎还是骑兵队长之类的。
双方默默对视了几秒，都没吭声。
微微低头，艾尔文从两名骑兵旁边走了过去。
两个骑兵继续默默地看着这一对父子。
当两父子走到自己家门前，掏出钥匙准备开门的时候，骑兵队长开口了：“嘿！请问您是艾尔文·施密特先生吗？”
两父子齐刷刷地回头。
“额……是的，是我。”艾尔文犹豫着答道：“怎么啦？有什么事吗？”
“贝希尔大公想见您，请现在跟我一起到城堡走一趟。”骑兵队长答道。
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