为了给凯旋归来的大隋水军将士筹备接风宴，李旭着实花费了一番心思。齐郡虽然有富庶之名，但由于地理位置远离国都，因此实与奢华无缘。这两年又由于战乱的缘故，南北商旅断绝，街市上很多能拿得出手的食材都有价无货。旭子无奈，只能高价四下搜求。偏偏太守府派了帮忙的户槽主薄杨元让是个精打细算的家伙，买东西时能用白钱绝不肯花肉好，即便只花一个孔方，也恨不得从中间切上一刀，将其掰上一半回来。（注1）
但遇到抽头吃回扣的事情，这位杨主薄却又大方得很。亲兵们跑东跑西费尽心思弄来的鱼翅、燕窝、熊掌等稀罕物，经杨主薄一过手，分量肯定会减少半成。前来帮忙的几个亲兵对此十分不满，忍不住私下偷偷嘀咕。而旭子连经数番波折，类似事情见得多了，心态早已平和，非但不愿意与杨主薄较真儿，反而劝告周醒等人尽量视而不见，免得杨大人拿起来觉得脸上尴尬。
“这位杨大人也辛苦，偶尔吃点拿点算不啥。你们装没看见就行了，况且他又不是为自己一个人拿！”看着几个心腹愤愤不平的脸色，李旭笑着安慰。这些弟兄们都是他从郡兵中亲自挑选出来的，个个身手敏捷，处事机灵。还有一点也很对旭子的脾气，那就是这些弟兄个个都善良而淳朴，一如当日初入军中的他本人。
旭子不想苛责杨元让等人的操守问题，以免引得地方文武不睦。况且有皇帝陛下向百官索要贿赂的先例在，又怎能要求百官廉洁奉公？但有些话他又不能说的太明白，纵使对着最信任的人，也要多少做些防备。吃一次亏学一次乖，在一次次碰撞与摔跤的过程中，旭子已经变得越来越机警。
但这个和稀泥的态度无法令大伙满意。特别是亲兵队正周醒。此人天生就有幅耿直脾气，否则也不会当日被罗士信和秦叔宝等人的几句对话所激愤而从军。“可他们都是朝廷命官啊，每月大把俸禄拿着！”周醒梗着脖颈与主将顶嘴。当时李旭初到齐郡，麾下正缺得力人手，所以把他调到了身边来。也正因为比其他人多了一层关系，周醒在李旭面前素无太多忌惮，几乎是有什么话就说什么。
“朝廷的俸禄其实不高。他们平素应酬又多！不像咱们，整天除了军营哪里也不去！”旭子笑了笑，摇头。他喜欢周醒这种直心肠的秉性，因为这样他身边才不会再出现一个张秀。但周醒“可能”需要慢慢适应用官员的眼光看待官员，而不是永远站在百姓的角度。
以普通人的角度来看，朝廷给官员的俸禄不算太低。一郡主薄官居正五品，年俸折米两百石。这可是一万八千多斤米，足够小户人家吃上二十年！但官居高位者，需求往往也高。在官言官，他们需要养奴、置婢、买地生财，上下打点，所以两百石米实在不经几番折腾。
况且有能白拿的钱不拿，岂不是太鹤立鸡群？在旭子经历的官场生涯中，像杨元让这种贪且能为朝廷和百姓作些实事儿的，已经是当中翘楚。若换了那些既贪又无能的主儿，种种行为更是让人头大三尺。
不做事，但不耽误他们给人鸡蛋里挑骨头。无中生有，栽赃陷害，反正大伙有的是时间。你若想不开子辩几句，就是不谦虚，不懂得尊重同僚，后续的一大堆砖头菜叶，肯定不间断地飞过来。
“可他们读了那么多书啊！背起圣人之言来都是一套一套的！怎能比街头小贩还贪心，还无耻！”周醒本来还想说这些人的官俸已经够吓人了，想想自家将军也是高官中的一员，话到嘴巴又转了方向。他决定攻击范围只针对文职，把所有武将排除在了被指责区域之外。
但是他的话立刻引起了其余两个亲兵队正的不满，二人一个叫赵威，一个叫方重，都是本地的小生意人出身。买卖实在做不下去了，才到军中谋一口饭吃。
“读书人就身份贵了么？那是他们自己吹。什么廉洁奉公，嘴巴上说说而已。真的有了向自己荷包中搂钱的机会，还不是什么都忘到了脑门后？”赵威一边拔拉着算筹，一边反驳。“还不如我们这些做生意的，好歹知道称盘杆上三颗星，什么叫缺福，折寿，什么叫损禄！”（注2）
“就是，书本上的话都是要求别人的。让他们拿来要求自己，他们才不干呢。你还别不服气，我见过几个读书的，把圣人言语背得滚瓜烂熟，却一点做人的道理都不懂。当面义正词严，背地里做得却全是禽兽事，还把别人当瞎子，仿佛谁也看不出他们的底细来！”方重的话也不慢，与赵威一左一右，把周醒挤兑到了墙角里。
“话不能这么说，读书人里也有不少讲良心的！”周醒见大伙的攻击范围无限扩大，急得冲两位同僚直眨巴眼睛。当着主将的面牢骚没关系，跟李将军这么久了，大伙都知道他是个肯包容的好上司。但李将军当年据说也是个读书人，两个兄弟这么骂，可是把将军大人也捎带了进去。
“怎么了，没词了吧！要我说，这人品好坏，与读书，读什么书关系不大。”赵威见周醒光眨巴眼睛不说话，禁不住有些得意洋洋。
忽然，他意识到周醒的举止好像带着某种暗示的意味。转过头去，看见李郎将已经踱到自己身边，脸上笑容时隐时现。
“郎将大人，我们不，不是说你！”赵威和方重异口同声道。
“读书么？呵呵，你不是也读过么。干活，干活，晚上周队正带大伙去喝酒。所有花销也算在这次庆功宴的费用里！”旭子笑了笑，转身走开。
亲兵们的话虽然偏激，却未必全是错。有时候看着笑闹的他们，李旭就像看着自己的过去。一味地单纯而善良，不能容忍污浊，也不懂得阴谋诡计。总以为世界像字间的空行一样干净，事实上，踏入官场后，先需要适应的便是其中污浊。
不适应，你就不可能有所作为，甚至被踢出局。就像眼下即将到来的这场盛宴，宾主之间的心思都未必在吃饭上，可你还必须准备得隆重，周到，尽量让来者宾至如归。因为只有那样，你才能从对方手里挖出自己想要的东西。虽然最后的理由都冠冕堂皇，本质上不过两个字，交易。
而交易便要付出代价，因此，旭子决定主动与来护儿修好。他与宇文家族的关系已经不可弥和，得罪不得罪对方，结果都是一个样。而来大将军和宇文将军势不两立，二人之间那条看不见的夹缝，未必不是新人出头的机会。
也许是因为舟车劳顿的缘故，来护儿的神色显得极为疲惫。随同他前来赴宴的将领们大多如此，一个个满脸晦气。只有水军长史崔君肃衣着光鲜，顾盼之间，隐隐透着几分志得意满。
大伙分宾主依序落座，老太守裴操之第一个举起了酒。“数年之耻，一朝得雪。有此结果，我想当年那三十万英魂亦得以安息了。下官这里无以为敬，但请来将军满饮此杯！”他素来善祷善颂，祝酒辞虽然短，却听得人豪情顿生。
“但请来将军满饮此杯！”一干齐郡文武纷纷举盏齐眉，遥相致敬。来护儿推脱不得，只好举起酒盏与众人同饮。酒入口前，他却幽幽地叹了口气，仿佛有无数愤恨都硬压在胸口，没有机会可以宣泄出来。众人以为他要讲几句场面话，他却又没了下文，端起酒，一口闷了干净。
这可不是旭子印象中的来老将军模样。记得在虎牢关前，老将军对所有人都是一幅笑模样，笑着笑着就把别人算计了进去，顺带着狠狠“抽”宇文述一个大耳光。要说放眼整个大隋谁会让来护儿吃瘪，恐怕除了皇上，就是六大世家了。可眼下是领兵在外？谁有那么大本事让他心中有苦说不出来。
正费心思揣测对方心思时，通守张须陀又举起了第二盏酒。张老将军贺得是全体东征将士平安凯旋，亦让客人找不出理由拒绝。来护儿又干了个底朝天，却不举盏回敬，黑着脸，自顾对着一几菜肴猛嚼。
如此一来，酒宴的气氛就难免尴尬了。张须陀将头偏向李旭，用目光示意他上前跟对方絮絮旧，拉近一下宾主之间的关系。没等李旭捧着酒盏起身，对面次席上，兵部侍郎，水师长史崔君肃抢先跳了出来。
“此番上蒙大隋国运兴隆，陛下运筹帷幄。下依将士用命，文武齐心。终于令高元小儿束手，大隋国威重扬…….。”
他细声细气的，还带着几分公鸭嗓。虽然话说得平平仄仄如诗一般上口，却着实听得众人浑身不舒服。齐郡诸君还勉强能赔起笑脸，随同来护儿等人一同前来的几位将领却全低下了头，从耳朵到脖颈全部变成了青黑色。
看来问题就出在这位崔大人身上了，不知道此人出身于河间崔氏还是清河崔氏，靠着谁家的门荫混入了兵部？李旭仔细一观察对面众人的脸色，便知道来护儿等武将与文官出身的崔君肃起了嫌隙。凭着自身地位和第一次辽东之战留下的强烈印象，本能地他选择了维护武将们的利益。因此举起面前的酒盏，笑着打断了崔君肃的罗嗦。
“可惜末将无福，未能亲睹诸位将军风采。谨以此酒，为诸为将军一洗胄上征尘！”
“不敢，不敢。比起李郎将当年虎牢关前英姿，我等此番皆是徒劳无功！”来护儿见李旭起身给自己敬酒，勉强恢复了一点兴致，笑着回答。
“可惜李将军没赶上这次东征。陛下以仁德服人，推圣恩于化外…….”借着众人的话头，崔君肃再次插言。
“是啊，家父生前，亦常常向我辈说起李将军力挽狂澜之勇。说你三破敌阵，于数万敌军之前高呼展旗，当场敌我将士近四十万，无人不为之神夺！”坐在客人末的一名年青周姓武将亦举起酒盏来，遥向李旭回敬。
照常理，在来护儿、崔君肃等上司没回应前，坐在他那个位置上的人是没有资格向主人答谢的。但偏偏今天的事情怪，水师大总管没说话前，长史先露了脸。所以后生晚辈不讲究次序，也不能完全算做失礼了。
齐郡众文武暗自心道不妙，大伙热情宴客，却没想到站到了一个大漩涡边。眼看着水师中文职武将钩心斗角，做主人的搭腔也不是，不打腔更麻烦。仿佛走进了一个忘记留门的空房子，怎么走都行不通。
裴操之暗暗向李旭使眼色，示意他尽量维护好漩涡中的双方。旭子轻轻向老太守点点头，然后举起面前的酒盏来，向周姓武将回应道：“令尊可是周法尚周老将军，当年李某有幸曾和老将军并肩作战，没想到不过一载”他顿了顿，故意用低沉的语调出一声长叹，“唉，愿他得知我大隋最终让高句丽臣服的消息，心怀大慰。这盏酒，敬周老将军和诸位在天上关注着我大隋的先辈！”
“敬周老将军和在天上关注着我大隋的先辈。”众人皆正色，回应。
酒宴前宾主寒暄时，来护儿曾经向大伙介绍过周姓武将的家世。此人名叫周绍范，是水师副都督周法尚将军的幼子。大伙听了，也只把姓周的当成了一个借父辈余荫去军中混资历的世家子弟而已，根本没多加以关注。此时听闻周法尚将军已经亡故，不觉对少年人多看了几眼。话题也自然而然地从征服高丽之功，转到了对周老将军的追思中来。把个崔君肃急得心中如有数千只蚂蚁在爬，偏偏却插不上话，表不得自家功劳。想找个机会做，此间主人的行事又附和人之常情，他一个大活人跟死人争风吃醋，龌龊心思的确有些上不得台面。
“此番出师之前，周贤弟已经染恙，却坚持送我到海边。来某至今仍记得他的遗言，句句如刀！崔大人，你当日也在，可否将周将军的话转述一次？”跟大伙聊了一会有关周法尚将军的往事，来护儿摇头，叹息。
崔君肃正急得心痒难搔，终于等来了表现的机会，怎肯轻易放过。当即站直了身躯，正色说道：“崔某怎会忘记。周老将军有云：‘吾再临沧海，未能利涉，时不我与，将辞人世。立志不果，命也如何’”
说罢，四下拱手，以期众人能称赞自己强的记忆力。却现整个大厅鸦雀无声，主人和客人都举起了酒盏，对着天空中的英魂，遥遥相敬。
壮志未酬，远在天外的那些英魂，他们对着今天的尴尬结果，能瞑目么？
注1：白钱，杨广即位后所铸之钱，因为含铜比例大幅度降低，所以在民间信誉远不如其父所铸肉好钱。
注2：中国式称，称杆最前方有三颗星，依次代表福、寿、禄，提醒商人不得短斤少两。