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端木纭听出了端木宪的言下之意,问道:“祖父,许家长房……”

“长房许士章夫妇当年迁回老家后,听说是染了时疫,英年早逝。”端木宪说起来就有几分唏嘘。

许家也算是时运不佳了,先是许皇后身死,后来许景思和亲蒲国换得家身以退,再后来许士章又早逝,世上最痛莫过于白发人送黑发人,许家经历了那么多变故,也难怪许明祯看着比他的年纪要老上了好几岁。

端木宪随后又补充道:“许家长房留下的那对遗孤应该也就十六七岁,这一趟不远千里特意带来京城,不知道是不是为了说亲……”

本来端木宪不喜多管闲事,对于别人家的事也懒得关心,还是因为许家和慕炎的关系,他才特意打听了一番。

他也知道京中有不少朝臣都暗暗打听、关注许家,毕竟许家的到来恐怕会在朝堂上掀起不少浪花。

端木绯在一旁乖巧地频频点头。

看着糯米团子一样软乎乎的小孙女,端木宪总是有几分不放心,总怕她在外被人欺负了,叮嘱道:“四丫头,就把许家人当作普通亲戚便是,不失了礼数就好。”

端木绯的回应是点头如捣蒜,乖巧得不得了。

于是,次日,端木绯就亲自给许家下了帖子,七月初三一早,就去了许家在京中暂居的宅子。

因为知道端木绯要去拜访许家人,慕炎一大早就过来端木府接她,和她同去。

许家在京中是有宅子的,就在城西的柳叶巷。

只是这宅子长年没有人住,在他们回京前,慕炎曾派人来稍稍收拾过一番。

荒了这么久的宅子,恐怕是有不少地方还需要修缮,但是许家人才刚到,还来不及买新宅子,就现在这旧宅住下了。

许家人知道端木绯和慕炎要来,因此管事嬷嬷早就等在仪门候着,礼数周到,“炎少爷,端木四姑娘。”

慕炎笑着介绍那皮肤黝黑的管事嬷嬷:“这是我外祖母身边的柳嬷嬷。”

许太夫人让亲信嬷嬷亲自来迎人,自然是对端木绯的重视。

端木绯自是明白长辈的心意,对着柳嬷嬷微微一笑,点头打了招呼:“柳嬷嬷。”

“炎少爷,端木四姑娘,里边请。老太爷,太夫人正盼着两位呢。”

柳嬷嬷在前面给他们引路,一直领去了正堂。

端木绯一边走,一边不着痕迹地打量着四周,从环境,到府中服侍的下人,看得出,许家从老家那边带来的下人不多,这么大的宅子怕是一时还照应不过来。

进入内仪门,再绕过一道高高的照壁后,又走过一个宽敞的庭院,正堂就出现在前方。

柳嬷嬷领着两人穿过正堂来到了东次间中。

两个头发花白的老者与老妇正坐在一张罗汉床上,正是许明祯与其妻许太夫人。

许明祯穿着一件天青色竹叶纹直裰,形貌儒雅,挑眉时,眼角与额头露出深深的皱纹,看着比端木宪要老上好几岁,不过,很有几分朗月清风的气质,就是神色有些严肃,看着有些不苟言笑。

难怪祖父说许大人年轻时是出名的美男子。端木绯心想,恭恭敬敬地给二老行了礼:“许老太爷,许太夫人。”

许明祯用一种审视的目光打量着端木绯,眼神深邃。

他们一家人抵达京城后,许明祯特意也去找一些故交打听了一下首辅家的这位四姑娘,有些人故意打哈哈,似乎不敢说什么,但也有人悄悄地给他们透露了一些,说是这位端木四姑娘性子有些娇蛮,有些跋扈。

许明祯再追问,才得知端木绯的义兄正是那位东厂厂督,据说,岑隐宠她如亲妹,把她宠得无法无天,在京城里几乎横着走,无人敢招惹她,比如前阵子她才刚把五公主给关进了北三所,惹来不少非议,也没见她有丝毫反省。

许明祯和许太夫人心里多少也有几分担心,本来也是想着要不要主动去端木家见端木绯一面,没想到端木家的这小姑娘倒是知礼数,自己主动递拜帖了。

慕炎清了清嗓子,笑眯眯地说道:“蓁蓁,叫外祖父和外祖母就好。”

“说得是,自家人还是这么叫亲昵些。”许太夫人朗声笑道。

许太夫人穿了一件铁锈色暗纹褙子,花白的头发整整齐齐地梳成了一个圆髻,插着一支竹节翠玉簪,身形略显丰腴,唇角含笑,看着比许明祯要亲和多了。

她来回看了看慕炎和端木绯,心里有数了:今天这小丫头是阿炎亲自陪着过来,想必阿炎也是很重视这丫头的。

许太夫人越看越觉得这两个孩子般配极了,郎才女貌。

端木绯就乖乖地又叫了声“外祖父、外祖母”,又甜又软。

“好孩子!”许太夫人笑得眼睛都眯了起来,“绯姐儿,也是不巧。二舅父和二舅母早就定了今天去二舅母的娘家,今天不在家,只能下次在见了。”

端木绯一向擅长讨长辈欢心,笑眯眯地说道:“外祖母,不着急,以后有的是机会。”

许太夫人亲昵地拉过了端木绯的小手,慈爱地问道:“绯姐儿,今年多大了?平日里都喜欢什么?”

端木绯有问必答:“再过三个多月,我就十五岁了,平日里也就是摆弄些花花草草。”

站在一旁的慕炎笑容灿烂,笑得比她还要明媚,凤眸璀璨如星辰。是啊,他的蓁蓁马上就要及笄了!

端木绯忙着回话,没看到,许太夫人却是注意到了,心下更欢喜了:自己想得没错,阿炎果然对这个未婚妻十分喜爱。

“乖!”许太夫人又赞了一句,从腕上拔下一个羊脂白玉镯戴到了端木绯手上,作为见面礼。

端木绯也带了礼物过来,家里备的是一份,还有一份是她自己准备的。

“外祖父,外祖母,我也不知道您二位的喜好,就带了些我亲手窨制而成的花茶和果酒,不成敬意。”

端木绯说话的同时,绿萝就奉上了端木绯备的礼物。

这丫头委实礼数周到。许太夫人越看端木绯越喜欢,这小丫头俏皮可爱,就跟只软乎乎的小奶猫似的,完没有传闻中刁蛮的样子,看来这传闻多少有些以讹传讹。

许太夫人对端木绯更满意了几分,与身旁的许明祯飞快地交换了一个眼神。

许明祯大概能看出许太夫人心里的想法,心里还有几分保留:空穴来巢未必无因,还得再看看。

两人夫妻多年,许太夫人同样能猜到老头子在想些什么,她家这老头子啊,就是多疑。

许太夫人拉着端木绯的小手,继续与她寒暄:“绯姐儿,我听说小小年纪琴棋书画样样精通。”

端木绯弯唇一笑,就听许明祯突然开口说道:“少年人要懂得谦虚,样样精通那可不是随便说说的。”

许明祯板着脸,心里其实带着几分试探的意思,想看看端木绯的心性。

“谦虚是好事。”端木绯还是笑眯眯的,却也没说自己不精通。

许明祯还是板着一张脸,看不出喜怒。

慕炎得意洋洋地炫耀道:“外祖父,外祖母,蓁蓁就是样样精通。”

“琴书画就不提了,论棋,外祖父都不一定赢得了蓁蓁。”

这偌大的京城,除了温无宸,他的蓁蓁还没遇上过对手。

端木绯只是抿唇笑,笑得十分可爱,也没故作谦虚。

沉默某种程度也等于是默认。

许明祯挑挑眉,精明的眼眸中闪现一抹锐芒,被激起了好胜心。

许太夫人还不了解自家老头吗,知道他怕是棋瘾犯了,故意问道:“老……太爷,反正时候还早,要不和绯姐儿下一局?”

柳嬷嬷立刻就对着丫鬟使了个手势,让她去取棋盘。

许明祯被许太夫人这么一说,也是心中一动。观棋风可观人品,这倒也不失为一个试探这小丫头的好法子。

许明祯捋了捋胡须,点头应了。

长辈都应了,端木绯自然没意见。

丫鬟很快就把棋盘和棋盒都捧来了,放在床边的案几上。

端木绯眼睛一亮,棋盘是上号的榧木棋盘,棋子是上好的云子,白子洁白似玉,黑子乌黑透碧,而且棋盘和棋子都保养得很好,看的出它们的主人是爱棋之人。

两人先猜了子,端木绯执白子,许明祯执黑子。

慕炎和许太夫人在一旁观棋。

执黑子者先行。

许明祯的黑子率先落在了棋盘上。

接着,端木绯拈起一枚白子,果断地落下。

一子,我一子,此起彼伏地落下,间隔不过一弹指的功夫。

两人都是棋道高手,落子果决,没一会儿,棋盘上黑白棋子就星罗棋布地占据了半边棋盘,黑子与白子势均力敌。

屋子里寂静无声,除了清脆的落子声,唯有窗外的风拂竹叶声,分明宁静祥和。

许太夫人看得入了神,她的棋力虽然一般,不过老头子爱棋如命,她看多了,也养出了几分敏锐。

这小丫头的棋风看着与她这个人可真是大不一样。

怎么说呢?

就像是那仗剑江湖、行侠仗义的女侠似的,有种巾帼不让须眉的感觉,与这丫头软绵绵的外表实在是天差地别。

许太夫人朝端木绯专注的侧脸看去,不知为何,心里突然有种感觉,这门婚事可能“不是皇帝做主”的。

难道说……

许太夫人抬眼朝慕炎看去,想问他,才张嘴,又闭上了。

只见慕炎正目不转睛地盯着端木绯,目光灼灼,嘴角噙着一抹傻乎乎的笑,几乎可以看到他身后有一条狗尾巴在疯狂地甩动着,想让主人看看自己。

许太夫人不禁失笑。

不用问了,答案显而易见。

至于端木绯的品性,也不必再有任何怀疑了。

京中的那些流言肯定也瞒不住外孙慕炎的耳目,他既然认同了端木绯的人品,那么这丫头的品性自是没问题的。

许太夫人目露慈爱地看着慕炎。这孩子能走到今天这一步实在是太不容易了!

她也只希望他将来都能顺顺利利,得偿所愿,他母亲在天有灵,也该安息了……

想到早逝的长女,许太夫人眼眶微酸,胸膛起伏了两下。

她不想让人看出异状,赶紧撇开了视线,微微垂眸,努力平稳着心绪。

当许太夫人回过神来,发现落子声停下了。

她再次看向了榧木棋盘,愣住了。

不知何时,棋盘上的局势发生了变化,黑子落于下风……

这还真是罕见。许太夫人挑了挑眉,转头朝许明祯看去。

许明祯还是板着一张脸,乍一看,表情没什么变化,可是知他如许太夫人,却能看得出自家老头子额头上的皱纹深了一些。

许明祯的手从棋盒里拈起了一枚黑子,然后又放下,再次拈起……注意力都集中在棋盘上,思索着下一步该怎么走。

许太夫人又扫了一眼棋盘上的棋局,心里有数了。

老头子是轻敌了,所以一步错,步步错,现在想要力挽狂澜恐怕没那么容易了。

时间一点点地流逝。

端木绯笑眯眯的,也不着急,慢悠悠地喝着茶,碧螺春的茶香萦绕在鼻端,唇齿留香,她满足地眯了眯眼。

许明祯神贯注地凝视着棋盘,始终一动不动。

慕炎在一旁话不多,其实一直在注意着三人,微微勾唇:他的蓁蓁当然是人见人爱的!

“大公子,三姑娘。”

紧接着,门帘掀起,一个少年与一个少女一前一后地从外面走了进来。

少年公子约莫十六七岁,着一袭湖蓝色直裰,身形挺拔,相貌俊雅,看着与许明祯在眉眼间有四五分相似。

正值芳华的少女已经及笄,着一身丁香色绣着折枝绿萼梅襦裙,五官清丽,一头青丝挽了个朝云近香髻,只在鬓角簪了两支梅花簪,清雅动人。

兄妹俩皆是气质文雅,仪态得体,一看就是书香门第养出的孩子。

很快,两人就走到了近前,先给许明祯和许太夫人见了礼:“祖父,祖母。”

许明祯沉浸在棋局中对于他们到来恍然不觉,兄妹俩对于祖父这副样子早就习以为常,没在意。

许太夫人对着兄妹俩微微一笑,含笑问了一句:“伦哥儿,玉姐儿,刘公子和刘姑娘走了?”

许大公子点了点头,“祖母,他们知道家中有客,就没多留。我让管家替我送客了。”

说着,许大公子看向了慕炎,歉然地拱手道:“炎表哥,我有个老家的同窗现在也在京城,今早他突然携妹来访,因此耽搁了一会儿,失礼了。”

慕炎本就不是拘泥繁文缛节的人,爽朗地一笑,挥了挥手道:“伦表弟,不妨事。”

许家人才刚到京城,这段时日自然是有不少亲友故交需要接待拜访。

许三姑娘也给慕炎见了礼,跟着,她就朝坐在棋盘前的端木绯看去,温和的目光中带着几分打量。

端木绯今天来做客,自然是精心打扮过的,穿了一件嫣红色绣海棠花的褙子,搭配一条水红色挑线长裙,百合髻上戴的海棠珠花、耳垂上的海棠耳珰、还有脖子上的璎珞显然与衣裳是一套,精致而不张扬。

她气定神闲地端坐在那里,几缕阳光透过窗外的竹叶洒在她的柔嫩的肌肤上,那肌肤似乎晶莹剔透。

许三姑娘朝端木绯走近了一步,优雅地福了福:“端木四姑娘。”

少女的声音温柔如水,潺潺流淌着。

端木绯只是抿唇浅浅一笑,笑而不语。

“……”许三姑娘笑容一僵,有些窘迫地揉了揉手里的帕子,秀目中荡起朦胧的涟漪。

她又看向了许太夫人,轻声道:“祖母,端木四姑娘为何不理我?是不是我……”有什么不是的地方?

许三姑娘没再往下说,抿了抿樱唇,神情间透着几分委屈,几分柔弱。

慕炎皱了皱眉,目光一凛。

他才启唇,就听许明祯不快地斥了一句:“玉姐儿,没见我们在下棋吗?我没教过何为棋道吗?”

许明祯蹙眉看向了许三姑娘,目光严厉,不怒自威。

围棋对局也叫“手谈”,因为下棋时,对弈双方皆是默不作声,仅靠手与棋子在棋盘上斗智斗勇。

在下棋时,棋手分神与其他人说话,就是不尊重自己的对方,不尊重棋道。

许明祯为人一向严厉,不过一般是对家中的子孙,对于几个姑娘家一向都是由许太夫人和姑娘们的母亲教导,这还是许三姑娘第一次被许明祯在外人跟前这样斥责。

“……”许三姑娘的脸颊登时涨得通红,眼眶中泛起一层水光,泪珠在其中打滚,楚楚可怜……

许太夫人心里暗暗叹息,笑着打圆场:“伦哥儿,玉姐儿,们祖父和端木四姑娘在下棋,们先到旁边小坐片刻吧。”

许大公子心疼妹妹,立刻就替妹妹顺着台阶下了:“是,祖母。”

他对着许三姑娘使了个眼色,兄妹俩就往东墙那边去了,在两把酸枝木圈椅上坐下。

丫鬟连忙给两位公子姑娘也上了茶。

许明祯也没再说什么,他的目光又落在了身前那星罗棋布的棋盘上。

被许三姑娘这一打岔,许明祯倒是冷静了下来,心知这局棋由于他开局轻敌,已经无可挽回了。

他信手从棋盒里拈起了两枚黑子,这个动作代表着什么,显而易见。

果然——

许明祯干脆地把这两枚黑子放在了棋盘右下角,代表他投子认负了。

这一局以端木绯胜出结束了。

端木绯浅笑盈盈,不骄不躁,落落大方地笑道:“承让。”

许明祯目光锐利地盯着距离他不过一个棋盘的小姑娘,眉峰皱得更紧了,严厉地说道:“小小年纪,棋风凌厉,争胜心这么重!”

端木绯依旧唇角弯弯,一本正经地问道:“外祖父,您要我让您吗?”

“……”许明祯被噎了一下,哑然无声。

许太夫人难得看到自家老头子这副样子,一时憋不住,笑了出来,调侃道:“老太爷,这么大人了,还要晚辈哄?”

屋内的气氛一松,连旁边的服侍的柳嬷嬷和丫鬟们的脸上都染上了几分笑意。

许明祯清清嗓子道:“好了,今天就下到这里吧。”

他还是一副古板严正的模样,眼里却是掩不住的笑意,与许太夫人彼此交换了一个默契的眼神。

经过方才几番试探,二老对端木绯这未来的外孙媳妇都十分满意。

端木绯娴熟地收拾好了棋盘上的棋子,再盖上了棋盒。

对她而言,至此才算是下完了这局棋。

之后,端木绯才起身,与许大公子、许三姑娘见了礼:“许大公子,许三姑娘。”

兄妹俩也起身回了礼。

许三姑娘此刻已经恢复了正常,对着端木绯柔柔地一笑,“端木四姑娘,方才是我失礼了。”

“听闻端木四姑娘是京中出名的才女,今日一见果然名不虚传。姑娘的棋艺真是高明,我还是第一次看到祖父输棋,有机会姑娘一定要指点我一下。”

端木绯微微一笑,道:“外祖父只是开局轻敌了而已。”端木绯说完就是笑,也不接对方别的话。

许三姑娘心里其实也是这么想的,祖父棋艺高超,罕逢对手,又怎么会轻易就输了呢。

许三姑娘没再纠结这个话题,手一抬,从大丫鬟手里接过一个海棠红的荷包,道:“端木四姑娘,这是我亲手绣的荷包,一点心意,让姑娘见笑了。”

端木绯以一朵蝴蝶珠花作为还礼。

这朵珠花是今年江南那边上的贡品,上个月底岑隐让人送到端木府让姐妹俩先挑了,端木绯就挑了几样,想着今天要见许家姑娘,就带了些过来。

能够作为贡品的珠花当然是精品中的精品。

蝴蝶珠花上的蝶翅做得精致极了,薄如蝉翼,金丝点翠,还嵌着七色宝石,流光溢彩,拈着珠花的素手一动,那轻薄的蝶翅便巍巍颤颤地扇动起来,仿佛撩在人心口似的,让人移不开眼。

许三姑娘看着这朵蝴蝶珠花,难掩惊艳之色。

这朵珠花相当别致,可以说,比她的所有首饰都精致华美,可是端木绯却能随随便便拿出来送人……

许三姑娘将珠花交给了大丫鬟收好,福身谢过:“多谢端木四姑娘,这珠花委实精致。”

她心念一动,笑着问道:“莫不是表哥送的?”

“……”端木绯一脸莫名。

许太夫人皱了皱眉。慕炎是端木绯的未婚夫,慕炎送的东西,但凡一个懂规矩的姑娘家都不可能拿来转送别人,端木绯又怎么可能这么做!孙女这句话未免也说得太不得体了。

可是此刻也不是训孙女的好时候,许太夫人直接转了话题:“绯姐儿,的棋下得这么好?是跟谁学的?”

慕炎心里不虞,不过还是给了许太夫人几分面子,没说话,端起了茶盅。

许三姑娘咬了咬下唇,眸子又漾起了水光。

许大公子见状,心里叹息:他们许家避居老家多年,谨慎低调,妹妹这些年也没什么机会与大家闺秀往来,说话行事也难免欠缺几分沉稳。

端木绯笑呵呵地对许太夫人说道:“是祖父启的蒙。”

她这话也不算假话,只不过,她口里的祖父指的是楚老太爷,而不是端木宪。

这里大概也唯有慕炎明白,他唇角一翘。

许太夫人含笑道:“素闻端木首辅精通算学,原来还是棋道高手。”

慕炎直接拆了端木宪的台:“蓁蓁的棋那可是青出于蓝,她祖父也不如她。”

他这句话一语双关,指的是端木绯两个祖父的棋艺如今都不如她。

------题外话------

要去阅文年会,后面几天得靠着存稿苟且,所以暂时不加更了。

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