贞观十九年六月初八，拔灼与大度设汗位之战终于拉开了战幕，两军于本查干湖畔展开了一场草原上罕见的大会战，拔灼一方总兵力多达二十八万余众，而大度设手下仅有十万出头的兵力，初始，拔灼依仗着雄厚的兵力，不断地遣兵轮番狂攻大度设所在的阵地，始终压着大度设在打，可遗憾的是苦战了一日之后，却始终无法突破大度设那看起来显得单薄无比的防线，时至黄昏，拔灼见无法取胜，遂传令收兵回营，准备明日再战，却不料就在拔灼缓缓收兵之际，大度设突然发起了大反攻，其手下养精蓄锐了一日的两万黑狼军大举出击，径直突破了拔灼后卫部队的阻截，冲乱了拔灼的中军，战事至此已是全面逆转，在大度设所部不断冲击之下，拔灼一方惨败，全军几近溃散，幸得大将阿鲁台拼死断后，方能得脱。翌日，拔灼收拾残部仅余六万余众，不敢再战，遂退军郁督军山，以图自保，大度设本待乘胜追击，却不料后方传来警讯——唐军万余游骑突然从大草原深处杀将出来，兵分数路，连下布尔干、察西林脱勒、阿其泰等隘口关城，至此，由塔克什肯、乌拉斯台、老爷庙三大口岸进入大草原的通道全部落入唐军的掌控之中，安西唐军随时可以调大军从上述隘口中直入大草原，得此消息，大度设不敢再行追击拔灼之残部，遂回军以自守。
贞观十九年八月中旬，得到了喘息机会的拔灼在安西唐军提供部分武器装备的暗中支持下，不顾阿鲁台的拚死进谏，再次向大度设发动攻击，因此际安西唐军兵力调动频繁之故，担心被两路夹击的大度设不敢出战，果断地放弃了本查干湖一带的老巢，率部越过拜度拉格河，向土默特转进，以避开两面受敌的窘境，见此情形，唐军并未派兵进入大草原加以追击，倒是拔灼自信满满地率十五万大军沿途追赶，双方于贞观十九年九月底在土默特草原上再次发生激战，拔灼再次小败一场，因时值冬季将至，双方罢战，各自引兵脱离接触，至此，战火纷飞了大半年的大草原迎来了短暂的和平。
贞观十九年七月中旬，安市城下，唐军历时近两月，终于城东南角筑成土山一座，并架设五道木桥以登城，但高句丽守军也不断增加城墙的高度以拒之，唐军只得跟着加高土山之高度，至贞观十九年八月初，当唐军所筑土山已可俯视城内时，土山因突如其来的大雨而崩垮，压崩了城墙，高句丽守军两百多人趁势从城墙缺口出战，夺占了土山，唐军连攻三日竟未能夺回，帝为之大怒，再次遣兵连番攻击，鏖战近月，竟无法下之，时值严冬将至，军中粮草已告危，诸将皆萌退意，然，降将高延寿、高惠真兄弟献计曰：“奴既委身大国，不敢不献其诚，欲天子早成大功，奴得与妻子相见。安市人顾其家，人自为战，未易猝拔。今奴以高丽十万余众望旗沮溃，国人破胆。乌骨城耨萨老耄不能坚守，移兵临之朝至夕克；其余当道小城，必望风奔溃，然后收其资粮，鼓行而前，平壤必不守矣。”众将计议后，均以为此举可行，帝亦心动，怎奈长孙无忌却出面劝谏曰：“今安市城中尤有贼兵数万，若向乌骨，皆蹑吾后；自当先破安市，然后长趋而进，此万全之策也。”帝闻之遂动摇，又因军粮近告馨，遂决议退兵，于贞观十九年九月十八日率主力军向关内撤退，留程名振为辽东道总管，率军一万，坚守辽东城，以备来年再战，至此，帝第二次亲征高句丽又以不胜而归国。
贞观十九年十月初三，回到关内的李世民仅在幽州休整了三日，便即率大军回师长安，于路途中感了风寒，遂决议不进关中，而在洛阳过冬，于路途间发出诏书，传令留守京师之监国太子、诸王、诸大臣皆到洛阳聚合；贞观十九年十月中旬，圣旨到京，除太子李贞因稳定国事之所需，尚未动身之外，诸重臣纷纷带齐家人，赶往洛阳，以迎圣驾；贞观十九年十月三十日，帝驾抵洛阳，遂再宣召太子李贞前来洛阳议事，李贞得旨之后，着即出发，轻车简从向洛阳赶去，一路狂赶之下，于贞观十九年十一月初七抵达谷州（今新安县南），遇上今冬的第一场大雪，不得不在谷州城中滞留了下来，素来不喜迎来送往的李贞并没有入住驿站，而是将车马等物交待给驿站保管，自率燕十八等人乔装进了谷州城中，入宿“靖远客栈”。
大雪一下就是三日不停，北风呼啸中，鹅毛般的大雪生生将天地全都染成了一片彻底的白，李贞倒是无所谓，自打当了太子之后，居移气、养移体之下，心性早已比前些年沉稳了许多，既然大雪封路，李贞也就难得地偷上一回闲，啥都不想地猫在客栈中喝上几壶小酒，睡上几回好觉，算是疏散一下连日奔波急赶的疲劳，可燕十八、高恒几个年轻人却是坐不住了，明知道大雪依旧下个不停，每日里总要跑客栈门口去逛荡几回，指望着漫天的大雪赶紧停了，也好能在谷州城中逍遥上一回，那等猴急的样子令李贞看了就觉得好笑，不过也懒得去管这帮子好动的家伙，由着他们去折腾也就是了。
贞观十九年十一月十一日，连下了三日的大雪总算是消停了，呼啸了数日的北风也没了力气，打夜里起便无力地停歇了，李贞一夜好觉，睡到天快亮时才起，也没出房，便在房中随意地练了几趟拳脚，出了回汗，这才行出了房去，刚想唤随行的小宦官奉上梳洗的热水，却冷不丁地瞅见燕十八、高恒这两活宝正直挺挺地立在房门口，拐角处铁如龙、铁如虎等人还躲在那儿探头探脑地，登时便令李贞不悦地轻皱了下眉头，扫了燕、高二人一眼，哼了一声道：“怎么，又想到城里给本宫寻些事端了么？”
一瞧来意已被李贞识破，燕、高二人并没有觉得有啥不好意思的，各自挤眉弄眼地围住了李贞，嘻嘻哈哈地道：“殿下说哪的话，末将等是来请命保护殿下谷州一游的。”
哈，保护？这两臭小子！李贞心里头一阵又好气又好笑，不过么，被这两小子一说，倒真起了几分游一游谷州的兴致，这便没好气地横了燕、高二人一眼道：“还不都滚去用膳，小心一会儿本宫走了，可是不打招呼的。”
“哈，殿下英明！”燕、高二人一听李贞这话便是同意了自己的请求，全都乐了起来，马屁一拍，全都呼啸着溜了。
“这帮臭小子！”李贞笑骂了一句，也没见怪，毕竟这帮子亲卫陪着李贞住在深宫，负有保驾之重责，往日里实难离开东宫一步的，能有个休假的机会着实难得得很。
谷州城并不算大，也就是三千余户人家的规模，可却是座古城了，设置于秦，原名新安，取新治安宁之意，隋置谷州，因县境内有谷山，遂名之为谷州，唐随隋旧例，并未曾复其原名新安，此地历来为古都洛阳畿地和西方门户，地扼函关古道，东连郑汴，西通长安，乃兵家必争之要地，谷州因此屡经战火，然其境内古迹却依旧不少，整座谷州城古香古色，极为典雅，尤其以城东南角的青牛观最为闻名，据闻此处乃是老子骑牛出函谷关时曾留驻之地，香火极为鼎盛，李贞等人既然起意要逛谷州城，自是不会错过青牛观这么个名闻遐迩之所在，踏雪在城中街道上游走了一番之后，寻人问明了道路，便一路闲逛着地往青牛观赶了去。
谷州城小，街道也不算太宽敞，可因着雪后之故，大街上的人流着实不算太多，李贞等人一大伙地走在街上，倒也不觉得有拥挤的感觉，就这么一路说笑着，也将就着便要到了青牛观，可就在一个转角处，李贞突然停了下来，面露惊疑之色地盯着远处街道转角处的一个行人的背影，好一阵子没有动弹。
“殿下，出了何事？”燕十八一见李贞面色不对，忙凑了过去，紧赶着问了一句。
“没什么，本宫好像遇到熟人了，走，跟上！”李贞眉头一皱，并不敢确定自己是否看错了人，迟疑了一下，用力地甩了甩头，见那人已转过了街角，这便抿了下唇，吩咐了一句，也顾不得去青牛观了，大步便向那人消逝之处赶了过去，一路小心地跟着，不多时，已到了一座小院前，大老远见那人走进了院子，李贞稍一犹豫，挥手示意燕十八等人原地待命，自己却几个大步走到了小院子前，伸手推开虚掩着的大门，缓步便行了进去，燕十八等人一时间全都看傻了眼，谁也不清楚李贞的葫芦里卖的是啥药，全都愣愣地站在那儿发傻。
小院子里的雪虽经清扫过，可依旧覆盖着薄薄的一层，李贞并没有动用轻身功夫，走在其上，便发出了一阵轻微的“格唧”之声，房中的人显然是听到了脚步声，一个温和而又略带一丝甜意的声音便即响了起来：“阿福，今日怎回得如此早，烧饼都卖完了么？”
果然是她！李贞原本尚不确定，一听到此声音，却已是万分肯定了，心中不由地滚过一阵涟漪，站在原地，半天没有动上一下。
“阿福，外头冷，怎地还不进屋里来？”一听外头没有了响动，那温柔的声音再次响了起来，似乎还带着丝嗔怪的口吻。
该来的总是会来，命运这玩意儿还真是奇妙得很么！李贞心里头暗自感慨了一番，却并没有再犹豫，而是缓步走到了屋子前，一伸手，推开了掩着的门，一掀起厚实的门帘，入眼便见那人怀抱着一显然刚满月没多久的婴儿，正自惊愕地看着自己。
“武媚娘，好久不见了，怎么，不请本宫进去坐上一坐么？”李贞淡然地笑了笑，也不待惊愕万分的武媚娘出言，便即走进了房中，眼睛一扫，已发现了墙角上一把破旧的椅子，身形一闪，人已端坐在了椅子上，似笑非笑地看着武媚娘，却并没有再多说些什么。
望着好整以暇的李贞，武媚娘那张柔美的脸上神色变幻个不停，到了末了，已是一片凄然，伸手抚了下鬓发，将怀中的婴儿摇了摇，温柔地放在了热坑头上，又拉过了张厚实的小被子，将婴儿盖了起来，这才定定地看着李贞道：“殿下，好久不见了，您还好么？”
“谈不上好坏，且过着便是了。”李贞自己也说不清自己究竟过得好不好，可一见武媚娘那等凄凉的神色，心中不免起了丝恻隐之心，这便淡然地笑了笑，漫应了一声。
“是啊，且过着，奴家倒是也想且过着，可殿下既然来了，奴家怕是就要过不下去了罢，罢了，奴家就只有命一条，殿下要取便取好了，只求殿下能放过这无辜的孩儿。”武媚娘看着李贞凄然一笑，伸手爱怜地摸了摸那熟睡中的婴儿的脸。
武媚娘这么一说，李贞的注意力立马转到了那婴儿的脸上，只一看，眉头立马锁紧了起来，叹了口气道：“这是九弟的骨血罢，那个阿福又是何人？”
武媚娘早就知道李贞是个心细如发之人，知晓自己断然瞒不过李贞，也就没有狡辩，苦笑了一下道：“不错，这便是稚奴的骨血，奴家当初逃出了京师，这才知晓竟已怀了三个月的孕了，一路颠簸之下，最后落脚于此，可怜这孩儿本该是天璜贵胄之身，却随妾身流落市井，天可怜见的，幸得邻里帮衬着，也就勉强度日罢，呵呵，不过殿下这么一到，这日子也就算是到头了，奴家并不悔，殿下要杀要剐都请随意好了。”
逃出京师？嘿，在那等严密的防备之下，无人帮助，就凭你武媚娘这等手无缚鸡之力的弱女子如何能逃得出生天，骗鬼去罢！李贞并不怎么在意武媚娘的死活，却很在意究竟是谁在暗中帮着武媚娘逃走的，此时见武媚娘避重就轻地说了一通，脸色立马便沉了下来道：“说罢，是何人帮尔逃出的京师？”
武媚娘显然被李贞的追问吓了一跳，愣愣地看了李贞好一阵子，却始终不肯开口，一味地咬紧了牙关。
“怎么？不想跟本宫说么？那好，本宫也懒得再问，就让旁人来问好了。”李贞冷笑了一声，缓缓地起了身，作势便要往外行去。
一见李贞要走，武媚娘显然急了，霍然而起，张开手，拦住了李贞的去路，咬着牙道：“奴家蒙高人搭救，岂敢出卖救命恩人，奴家只能说救了奴家之人与朝廷中人无关，也不会再插手朝中之事，至于别的，殿下便是杀了奴家，奴家也不会说的。”
嗯哼，这话有意思，高人？还曾经插手过朝廷之事？李贞心思灵动得很，一听武媚娘话中有话，眉头一扬，隐隐已猜到了真相，心头一阵大振，并没有再往外走，而是退后了几步，依旧坐回了原位，苦笑着道：“本宫的师伯如今何在？”
武媚娘见李贞猜出了真相，也没有觉得奇怪，苦笑了一下道：“奴家也不晓得，恩人救出了奴家之后，发觉奴家有了身孕，便带着奴家来到了谷州，买下了这个小院子，留下了些钱物，说是只要奴家在此等候，将来自会有解答，却想不到奴家等来的答案竟然会是殿下的到来，这也就是命罢，奴家也没甚可多说的了。”
他娘的死老牛鼻子，搞的甚名堂，这不是给老子出难题么！李贞一听一切都是出自袁天罡那个老牛鼻子的安排，登时心头大恨——武媚娘乃是李治遇害一案中的关键人物，按理来说，拿住了武媚娘，势必要将其移送有司，以详查出李治遇刺一案的真相，可偏生当初负责破案的恰恰就是李贞自己，现如今案子早都已经结了，扛罪的萧美人也因此被赐死了，到了头来，要是李贞再将武媚娘往朝廷上一交，这案子要起变化不说，老爷子的脸面只怕也得因李治的乱/伦而丢得个精光，很显然，移送有司是万万不成的，私下处死武媚娘？这倒是能行，问题是袁天罡那老小子既然把武媚娘安排在此，应该是算计到他李贞一准能遇到武媚娘，很显然，老牛鼻子绝不是要李贞出手除灭武媚娘的，天晓得老牛鼻子还有没有其他的安排，再说了，就目下的情形来看，武媚娘早已无法掀起什么风浪了，杀不杀都差不了多少，杀之无益，倒不如不杀，更何况武媚娘还抚养着老九唯一的骨血，李贞也着实下不了这个黑手，可真要不杀嘛，该如何处置武媚娘却又是件头疼的事情了，关起来？倒不是不可以，必要性又似乎不大，一旦让那帮子兄弟知晓武媚娘在自己手中，天晓得还会闹出多少事端来。
左也不是，右也不是，还真叫李贞头疼万分的，索性懒得再去计算其中的得失，这便看扫了武媚娘，不动声色地问道：“阿福是何人？”
武媚娘咬了咬红唇，面色潮红地道：“是外子，其人忠厚老实，以制贩烧饼为业，见奴家孤苦伶仃，每多帮衬，奴家为了能养大稚儿，不得不寻个依靠，幸喜阿福不计较奴家乃是残柳之身，奴家也就随遇而安了罢。”
李贞不动声色地沉思了好一阵子，心中已然有了决断，不过却并没有马上说出口，而是看向了熟睡中的小婴儿，沉吟了一下道：“此子起了名了么？”
武媚娘乃灵醒之人，一听李贞这话，便已知自己算是性命无忧了，暗自松了口气，可一见到李贞的注意力转到了婴儿身上，一颗心登时又提了起来，赶忙将身子一转，将孩子紧紧地抱在了胸口，紧张地看着李贞道：“没，尚未取名，他跟奴家的姓。”
武媚娘的紧张不是没有道理的——这孩子乃是前太子李治的唯一骨肉，说起来可是前皇太孙了，对于李贞的太子之位实是种潜在的威胁，若是李贞起意要灭口，却也不是没有可能之事，只不过李贞显然没有这个心思，此时见武媚娘紧张如此，愣了一下，这才反应过来武媚娘究竟在紧张些什么，不过也没放在心上，自信地笑了起来道：“稚奴与本宫乃是抵足长大的，其之子便是本宫之子……”
李贞话尚未说完，武媚娘的脸色立马就变了，紧张地道：“不，不，奴家的娃儿断不会再入帝王之家！”
“……”李贞好一阵子无语，心头暗自感叹身在帝王家着实不是件多么令人愉悦的事情，也很是理解武媚娘的心情，沉默了一阵子之后，伸手从怀中取出几张“飞钞”（唐时因制钱不便商业流通而由朝廷整出的一种票据，相当于现时代的汇票，由商家将钱存入官府后可取得该票据，之后可凭此票据到任意一个官府兑换成现钱）摆在了身边的一张矮几子上，一转身出了门，只留下了一句话：“本宫没有来过，尔也不曾见过本宫。”话音一落，一闪身，人已消失不见了。
武媚娘愣了好一阵子，这才醒悟过来李贞已经走了，忙不迭地冲到了房门口，看着空无一人的小院子，发了好一阵子的呆，这才缓缓地回身走到李贞曾坐过的椅子前，伸手拿起了那几张“飞钞”，只看了一眼，便毫不犹豫地将那几张飞钞全都送到了坑下燃着的炭火中，直到“飞钞”烧成了焦炭，武媚娘这才直起了身子，如获重释一般地走到了坑前，温柔地抱起了小婴儿，轻轻地摇着，哼起了小曲子，脸上满是慈爱的神色……