贞观十八年六月十八日，卯时不到，雄鸡方才头一遍唱晓，正是一天中最黑的时辰，长安城中静悄悄地，唯有皇宫门前是个例外，数百位够资格上朝的大臣们全都乘着马车赶来了，无他，今日乃是李世民回朝之后的第一次早朝，诸般的事宜、众多的谜团或许将在今日来个了结，事关头顶上的乌纱帽，却也由不得朝臣们不勤勉了罢，不说朝臣们，便是一起子皇子们也都到得极早，唯一的例外便是越王李贞了，眼瞅着卯时都要到了，李贞却尚未露面，生生令一起子等着拍马屁的朝臣们急得够呛，却又无可奈何。
“快看，越王殿下来了。”
“来了，越王殿下到了。”
就在李贞踏进朝房前的小广场之际，原本正东一团、西一丘地聚集在一起瞎扯的朝臣们登时就乱哄哄地嚷了起来，没等李贞往朝房而去呢，一大帮子中低级朝臣们便涌了过来，将李贞团团围了起来，见礼声、问好声噪杂成了一片，吵得李贞头都大了好几圈。
花花轿子众人抬，这本就是寻常之事，这道理李贞自是心中有数，尽管满心不想跟一帮子朝臣们多拉呱的，可李贞却绝不会带到脸上来，眼瞅着这帮子朝臣们如此之热心，李贞也只好满脸子堆笑地拱手做了个团团揖道：“诸公早啊，小王来迟一步了。”
“不迟，不迟，俗话说来得早不如来得巧，殿下此时来得是刚刚好啊。”一名身着正五品服饰的小官员见李贞和蔼可亲，立马就是一个大马屁拍了过去，边上一帮子朝臣们自然是毫不犹豫地跟上，宛若李贞此时到来是多么的及时一般。
恶心么？有那么一点，李贞本身就不怎么喜欢拍马，自也不喜欢旁人的阿谀奉承，在李贞看来，凡是特别喜欢拍马屁的一准是没啥大本事的，不过么，人在官场，不会拍马屁的也同样生存不下去，当然了，拍马屁也得讲究方式、方法，似眼前这一大群中低级朝臣们这等瞎拍就着实令人无趣得紧，只不过李贞就算心里头再不耐也只能是含笑应付着，这道理很简单——别看这起子中低级朝臣们成事不足，可败起事来却是有余得紧，而今李贞既然摆明了车马要夺嫡，那就绝不能忽视了这些官员们的作用，不但不能有所失礼，还得可着劲地往自个儿怀中拽，人多力量大不是么？是故，李贞尽自心中不爽，可依旧是笑得分外的可亲，跟所有围过来的朝臣们都嘻嘻哈哈地寒暄了一番，这才算是应付了过去。
“八哥，您来了，快请坐。”李贞才刚踏入东朝房，早就在翘首以待的纪王李慎立马就站了起来，甚是夸张地扬着手，叫了起来，稚嫩的脸上满是媚笑。
“殿下，久违了。”
“殿下，早啊。”
没等李贞回答李慎的话头，程咬金、苏定方等一大帮子老一辈的武将们便即站了起来，迎上前去，笑呵呵地跟李贞打着招呼，即便是中书令萧瑀这等自高自傲的人物也站了起来，跟李贞颔首示意了一番，整个东朝房里，因着李贞的到来，很是乱上了一阵子，唯有两人一无表示——魏王李泰是满脸子不快地冷哼了一声，扭过了头去，连看都不看李贞一眼，口中还低声地叨咕着啥子，而另一个无甚表示的便是假寐着的长孙无忌，至于吴王李恪与蜀王李愔则是飞快地对视了一眼，各自嘴角含笑地站了起来，看着李贞在那儿从容地应酬着，却并没有挤上前去与李贞打招呼。
“八哥，来，快坐。”纪王李慎人小，挤不进朝臣们的圈子，直到李贞跟一起子朝臣们应酬完了，好不容易逮了个空子，钻到了李贞身边，一把拉住李贞的手，很是亲热地便往一边的空位子走去。
这个老十还真是能粘乎！李贞自是知晓李慎就是个墙头草的个性，谁得势他便跟着谁混，当初李治当了太子，这家伙虽远在外地，却没少派人往东宫里送信、送礼，对李治可是巴结得很，这会儿李贞入东宫的呼声大了，李慎又提前献媚来了，不过么，知晓归知晓，李贞却不会拂了李慎的好意，笑呵呵地跟着李慎便一道往墙角的长椅子行去。
“八弟，早啊。”
“八弟，就等你了。”
李恪、李愔这亲兄弟俩一见李贞行了过来，自是很客气地起了身，各自迎了上去，笑呵呵地打着招呼。
“三哥，六哥，小弟来迟了，抱歉则个。”李贞见这哥俩个迎了上来，自是不敢怠慢，轻轻挣脱了李慎的手，拱手为礼地寒暄道。
“小人得志！”黑着脸坐在一旁的李泰见李贞一到，众人便围着李贞团团转，心里头着实憋屈得很，再一想起原先支持自己的数名重臣如今全都失了势，更是气不打一处来，此时见几名兄弟也都跟李贞套着近乎，再也看不下去了，嘴角一撇，冷冷地咒骂了一句。
李泰这话说得着实不算小声，别说哥几个都听得清清楚楚地，便是一旁关注着这几位皇子动态的重臣们也大多听见了，一时间满朝房的目光全都聚焦在了李贞身上，都想看看李贞会如何反击。
反击？李贞才没那份闲心呢，狗咬人一口，难不成人一定要咬回去么？再说了，听听狗叫也就罢了，何必去跟疯狗一般见识。李贞压根儿就没理会李泰的挑衅，淡然一笑，对着李恪等人拱了拱手，自顾自地走到了长椅子上坐了下来，脸上满是轻松惬意的笑容，宛若根本没听到李泰的话一般。
一见李贞没反应，李泰登时便有种一拳打到了空处的感觉，脸色黑得跟锅底似的，却不甘心就此弱了声势，然则却没胆子再挑衅李贞，扭头怒瞪了李慎一眼，喝骂了一句道：“看什么看，滚一边去！”
李慎本就胆子小，被李泰这么一骂，苦着脸不敢回应，悻悻然地走到了李贞身边坐了下来，怯生生地道：“八哥，您看……”
李慎本人在朝中并无多少势力，加之为人也懦弱得跟死去的李治有得一比，对于李贞的夺嫡大业来说，其实并没有丝毫的助力可言，不过么，李慎本人胸中之才学却是不错，比起李治那个半桶水来说，要强了无数倍，将来李贞若是能掌朝局，还是有用得着这位老十的地方，此时见李慎如此之委屈，这便笑呵呵地安慰了一句道：“十弟，犬吠耳，何足挂齿哉。”
“嗯，八哥说得是。”李慎一听李贞将李泰比成了疯狗，登时便乐了，点头不迭地应答着，脸上满是憋不住的笑容，边上的李恪、李愔兄弟俩也听到了李贞的话，立马毫无顾忌地放声大笑了起来。
“放肆！”竖起了耳朵的李泰自然也听到了李贞的话，再也忍不住了，跳将起来，怒睁着眼，手指着李贞，便怒斥了一句。
唯恐天下不乱的李恪、李愔兄弟俩几乎同时起了身，假作好人地迎了过去，一左一右地拉住了暴怒中的李泰。
“四哥，何必呢，不就是说几句么，又掉不了肉的，算了，算了。”李愔假作劝解，实则火上浇油地说了一句。
“是啊，四弟，大家都是兄弟，何必如此计较，罢了，罢了，让人看笑话不妥啊。”李恪这话究竟是劝解还是鼓动李泰闹事着实难辨得很。
李泰虽在暴怒之中，其实也怕李贞一身勇武难敌，可被李恪兄弟俩这么一挑拨，火气自是更高了几分，叉指着李贞便骂道：“尔说谁是犬，不说清楚，本王今日跟你没完！”
李贞压根儿就没理会李泰的喝斥，只是嘴角含笑，跟看猴戏似地看着李泰，那神闲气定的样子，登时气得李泰更是火冒三丈，浑身哆嗦个不停，却没胆子冲上去跟李贞动手，只是在原地“噗嗤、噗嗤”地喘着粗气。
东朝房里全是三品以上的高官，个个都是心机深沉之辈，眼瞅着这帮子皇子闹腾了起来，却无人上前去劝说一、二，全都默默不语地看着，倒是始终闭着眼假寐的长孙无忌不知何时已睁开了眼，往暴跳如雷的李泰身上瞄了一眼，微微地摇了摇头，不言不语地便起了身，也不管身后的动静如何，迈着四方步便行出了朝房，后头一起子重臣们一见长孙无忌走了，这才醒悟过来此地不宜久留，全都乱哄哄地便涌出了东朝房，闹得小官场上站着的朝臣们以为出了啥大事，全都停止了闲聊，满脸子惊疑地看着从东朝房里行将出来的一干重臣们。
哈，娘的，这哥三个敢情是演相声来着，嘿嘿，一明二暗，还真是绝配么！李贞面带着微笑看着三位兄长在那儿表演得不亦乐乎，心底里却并不是很在意——自打李贞摆明了架势要夺嫡之后，便已经意料到一起子兄弟们会整出些花样来，就此时这等微妙时刻，无论是李恪兄弟俩还是李泰都巴不得李贞能跳将出来跟着大吵上一架的，最好还能动上手，如此一来，除了败坏一下李贞的形象之外，更主要的是留给旁人一个李贞恃强凌弱的印象，心机不可谓不歹毒，怎奈李贞早就有所准备，哪会轻易上这么个恶当，始终端坐着不动，只是脸上戏谑的笑意却愈发浓了起来。
哥三个言来语去地表演了一番，却发现李贞始终没甚反应，各自都有些子悻悻然，却也没辙，正自无趣间，太极殿方向传来了一迭声的喊朝之声：“上朝。”
“上朝了，四弟走罢，让父皇等着可不是个事儿，走罢。”眼瞅着李贞始终不上钩，李恪也没了法子，假心假意地拉了拉满嘴胡言的李泰，哥三个顺势便走出了东朝房。
“十弟，戏都演完了，上朝去。”李贞看了看颇为狼狈的三个哥哥，起了身，拍了拍李慎那柔弱的肩头，哈哈一笑，大步行出了朝房，向着正排着队的朝臣们稳步行了过去。
“八哥，等等小弟。”被先前那一幕弄得胆战心惊不已的李慎这才回过了神来，一见李贞出了朝房，忙不迭地便跳了起来，一路小跑地追了上去……
朝是上了，可李世民却始终没露面，这都近半个时辰过去了，也没见李世民从后殿里转出来，谁也搞不清这朝会究竟开是不开，一起子朝臣茫然之余，不由地小声议论了起来，满大殿皆是嗡嗡的噪声，就在朝臣们等得心焦之际，内侍监柳东河那尖细的太监嗓音乍然响起：“陛下驾到！”
“臣等叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”一见到李世民从后殿行了出来，满殿大臣全都跪倒在地，恭迎李世民的到来。
“众爱卿平身。”李世民面色肃然地走到前墀中中的龙椅上坐了下来，虚虚一抬手，沉着声说了一句。
“臣等谢吾皇隆恩。”朝臣们按照老规矩谢了恩，各自起了身，按品级分文武两列站队，就在这等纷乱之际，突闻一声恸哭响了起来，但见蜀王李愔嚎啕着从群臣中踉跄着便冲了出来，捶胸顿足地便一头扑倒在地，边哭边嚎道：“父皇，稚奴去得不明不白，儿臣痛心啊，儿臣恳请父皇下诏明察，儿臣愿为父皇效力，自请其职，定当要查个水落石出，好为稚奴一雪沉冤，儿臣叩请父皇恩准了。”
“父皇，六弟说得甚是，儿臣等与稚奴乃手足也，誓不能坐看稚奴含冤不得雪，儿臣亦愿自请其职，为父皇分忧，为稚奴雪冤！”这一头李愔尚哭个没完没了，那一头李恪又紧赶着站了出来，一派义正辞严地要主持审案事宜。
“父皇，儿臣与稚奴乃是一母同胞，素来交好，而今稚奴冤屈而去，儿臣痛心不已，若是不查个水落石出，儿臣将来实无法面对稚奴于地下，儿臣恳请父皇看在早逝的母后份上，就下诏明察罢，儿臣愿自请其职，为稚奴雪冤，父皇……”一见李恪兄弟俩都站了出来，李泰自也不甘落后，忙不迭地也抢上前去，一把鼻涕一把泪地请起了命来，声嘶力竭处，竟无语凝噎，那等伤心之状足以感天动地，鬼神见了只怕也得跟着落泪一番。
很显然，这哥三个必然是有所勾连的，这会儿三位皇子一出头，下头一帮子朝臣们便站了出来，七嘴八舌地要求查案，这回可就有意思了——李世民若是不查案，朝臣们这头总得给个交待罢，可若是要查，李恪等人这么一自请，还都哭着喊着要为李治雪冤，不交给这哥三个去查，总也得有个理由罢。
李世民并没有理会哭得稀里哗啦的三王，也没去理睬一起子站出来为三王摇旗呐喊的朝臣们，只是飞快地皱了下眉头，挥了下手，站在李世民身后的内侍监柳东河立马会意地站了出来，一甩拂尘，从身边的一名小宦官手中接过一份卷起来的圣旨，缓缓地展了开来，高声宣道：“圣天子有诏曰：刑部尚书芩文本年老体弱，朕甚怜之，准其在家休养，以备来日；皇八子越王李贞恭谨纯良，善政务，能明理，特令执掌刑部，钦此！”
“儿臣领旨谢恩。”李贞大步从武将队列中行了出来，一头跪倒在地，恭恭敬敬地谢了恩，可内心里却并不平静——执掌刑部这一条李贞自是早就得到了老爷子的通知，原也心里头有数，可眼下这道圣旨，既没有明确李贞就是刑部尚书，也没有说明要不要彻查李治遇难一案，光一个执掌刑部的旨意，还真叫李贞有些子疑惑在心的，可值此时分，又不好详问，只能是叩头谢恩了事。
很显然，老爷子突如其来的这么一手，不单李贞有些个稀里糊涂，李泰等人则更是意外得很，李恪、李愔还好些，左右刑部那一块他们原先就插不进手去，得不到也关系不大，可李泰就不同了——芩文本经营刑部多年，内里泰半是李泰塞进去的人手，如今老爷子让李贞去执掌刑部，那岂不是要了李泰的老命，再说了，而今李治之死尚未有定论，若是让李贞把持了刑部，一查之下，只怕没事都能翻出事来，这可是李泰绝对无法接受的结果，眼瞅着李贞谢了恩，李泰可是真的急了，忙不迭地开口道：“父皇且慢，儿臣以为八弟虽是天资过人之辈，却不宜出掌刑部。”
“嗯？”李世民并没有开口，只是看着李泰，冷冷地哼了一声。
“父皇明鉴，掌刑部者不唯有才，须得德才兼备方可，而今八弟虽有才，德行却不足以任此要职。”面对着根基要被挖的危机，李泰也豁出去了，耿着脖子叫了起来。
呵呵，老四这小子还真是急了，有趣！李贞根本就不出言分辨，只是面色平静地跪在那儿，跟没听到李泰的话一般。
“陛下，微臣有本要弹劾越王李贞！”李泰话音刚落，一名朝臣便从队列中站了出来，高声嚷了起来……