贞观十七年五月中旬，安西大都护府派出秦文华为使节，与龟兹国王那班举行会谈，商借过境通道一事，双方经过数日之友好协商，达成一致意见——安西都护府以马三百匹、牛五百匹、丝绸一百匹为代价，取得过境之权利，由龟兹国出借塔里木河边之沙雅小城为安西唐军之粮运中转城，此城在唐军南征之时暂归唐军管辖，战后返还于龟兹。
贞观十七年五月二十一日，安西唐军在交河城誓师出征，安西都督李贞下令由伊州镇守使刘七暂属安西军政事宜，并领六千守备营官兵分守高昌、交河等诸城，自率一万五千正规军沿塔里木河西进沙雅，准备南征。
贞观十七年五月二十八日，安西唐军抵达沙雅小城，短暂休整了两日之后，全军转向和田河南下，以骑军统领陈武率三千骑兵为先锋、游骑军统领董千里、燕十八各领两千人马为左右翼游动哨探，步乙营校尉、明远将军贺大才为沙雅城留守，并以游骑丙营校尉沙魁为粮道转运总管，专管后勤辎重之转运事务，李贞则亲率中军八千马步军为中军，沿和田河向南进发，目标直指于阗国之和田城。
安西唐军此番南征，声势浩大，并不避人耳目，消息一经传开，周边诸方势力全都为之震惊，于阗国王伏阇雄惊慌之余，立时派出使节向周边势力求援——最先接到伏阇雄求援的吐蕃赞普松赞干布本欲应允出兵援救，可就在此时，却突然接到东线吐谷浑大举增兵两国边境之军报，不敢怠慢，只能下令吐蕃大军立刻向前线增兵，严防吐谷浑之异动，与此同时，向大唐天子李世民发出急信，为于阗国求情，至于原本答应派给于阗国的三万大军则仅仅只派出了一名副帅所率领的四千步骑混合军聊以充数；远隔大漠的薛延陀、西突厥虽都已收到于阗国的求援信，不过前者置之不理，后者此际正忙于内战，两大强国除了道义上支持于阗之外，甚事都没做；唯一响应于阗的就只有其邻国疏勒。
疏勒乃是西域之古国，自汉朝时期便与中原政权来往密切，唐立朝之后，也曾多次派遣使节入朝进贡，以求得唐之庇护，试图依靠大唐之势力摆脱西突厥的残暴奴役，而自贞观十四年唐派侯君集为大将入西域灭高昌之后，西突厥便已转入势衰阶段，对西域的控制力大降，疏勒乘机得以取得完全独立的地位，其侍唐之心虽尚恭谦，然态度却已悄然转变，待得李贞在安西杀出了片天空之后，疏勒王塔甘答也曾提出内附大唐之请求，然则却拒绝在全国范围内推广汉学，也不同意安西唐军进驻其国，故此，其所提请之内附被越王李贞所拒，塔甘答时时担心安西唐军来攻，此番听得唐军大举出兵于阗，又得龟兹国王那班密信，虽很是畏惧唐军之强大，但更恐唐军灭了于阗之后，顺势而攻疏勒，在唇亡齿寒的威胁下，派出其长子赫尔萨为帅，统军五千前往于阗助防。
于阗本是西域强国，其国共有和田、皮山、墨玉、洛浦、策勒、于田、民丰、西城等七座城池，农业发达，又因地处丝绸之路的要道上，经济极为发达，人口虽不如龟兹国多，可兵力却丝毫也不比龟兹国少，举国之兵共计三万出头，其军队之编制大体上采用的是唐军之编制，也是马步混编，其骑军类似于西突厥骑兵，而步兵则深受吐蕃之影响，为东方难得一见的重装步兵，更兼其国乃是印欧人种，人高马大，步战能力极为强悍，此番得知唐军大举出动之后，举国兵力全都聚集在了和田城附近，会同吐蕃、疏勒两国之援兵共计四万兵力，联营扎寨准备迎击李贞所率之一万三千唐军。
贞观十七年六月初九，经过长途跋涉的唐军沿着渐已水浅的和田河南下，顺利穿越了塔克拉玛干大沙漠，抵达了塔瓦库勒湖边，并在此安营扎寨，但却不曾立刻投入攻击，而是就此驻扎了下来，与相隔五里的三国联军营地形成了对峙之局面，接连数日，双方除了游哨之间的小规模厮杀之外，并无大的战斗发生，战事显得极为平静，似乎双方都在等待着什么似的。
贞观十七年六月十三日午时，火辣辣的太阳高高地挂在天上，将光与热慷慨地赐予大地，沙漠中热浪滚滚，便是连一丝微风也不曾有，攻守双方都保持着克制的态度，除了少量的游骑之外，两军都龟缩在各自的营地之中，因着军队积聚在此的缘故，原本时常到湖边、河畔饮水的动物们此时也全都失去了踪影，大漠上静悄悄的，不见一丝动静，突然，一阵鹰鸣打破了这番宁静，但见一只鹰隼从北面高速飞过唐军营地，一路鸣叫着往南边飞去，片刻之后，在三国联军营地上空翱翔盘旋了数圈，紧接着如同发现了猎物一般，似箭矢一般俯冲直下，消失在三国营地的中央。
于阗大营正中的中军大帐内，于阗王伏阇雄正设宴款待远道前来支援的疏勒国王子赫尔萨及吐蕃援军主帅布聂婆，帐中歌舞升平，再加上数个巨大的冰盆子镇住了酷暑，宾主相互吹捧间，倒也其乐融融，丝毫不见大战将临的那等紧张气息，正觥杯交错间，却见一名军士手持着一张团成一卷的布帛从帐外急奔而入，一见到伏阇雄，立马单膝点地，高声禀报道：“陛下，龟兹王急件到！”
“哦？快，快递上来！”本正端着酒樽劝酒的伏阇雄忙不迭地将手中的酒樽放下，一迭声地高叫了起来，那名军士忙跪行了数步，将布帛呈上，紧接着磕了个头，悄然退出了中军大帐。
伏阇雄根本没理会那名军士的行礼，一把接过卷着的布帛，随手拿起桌上用来切肉的刀子，一刀将封在布帛上的火漆切断，将布帛展了开来，心情激动之余，便是连手都止不住地颤抖了起来，不过，等他看完信之后，激动不见了，倒是愤怒之情却溢了出来，气恼之余，情不自禁地猛拍了下桌子，将手中的布帛往桌上一掷，气鼓鼓地站将起来，一副将择人而噬的样子。
“陛下，究竟出了何事？”疏勒国王子赫尔萨到底年轻，不如布聂婆那般沉得住气，见伏阇雄如此震怒，立时好奇地出言问道。
“唉！”伏阇雄重重地叹了口气，算是将胸中的闷气吐出了不少，也不多言，只是挥了下手，示意身后站着的侍卫将桌上那封密信转交给了赫尔萨。
“怎么会这样？那班那头阉猪竟敢耍了我等，该死的狗东西，若得机会，本王绝饶不了这狗东西！”赫尔萨看完了密信，也一般是气得额头上的青筋直跳，破口大骂了起来。
“嗯？”一见伏阇雄、赫尔萨二人都如此发作，布聂婆也沉不住气了，顾不得下令手下去取信，自己就站将起来，几个大步来到赫尔萨的几子前，将那封已被赫尔萨揉成了一团的密信拿了起来，皱着眉头将布帛展开，飞快地扫了一眼，却发现上头写的是龟兹文，布聂婆根本就看不懂，无奈之下，只能耸了耸肩头用吐蕃语道：“二位，这究竟是怎么回事？”
伏阇雄素来交好吐蕃，对吐蕃语自是精通得很，此时听得布聂婆语气不爽，忙出言解释道：“大帅，这信是龟兹王那班那头阉猪写来的，说其目下兵力不足，暂时无法断唐军之粮道，要求我等务必再坚守月余，给他留出足够的调兵时间。”
“月余？混帐东西，这头该死的老乌龟！”布聂婆一听之下，顿时也暴怒了起来，无他，当初龟兹王那班派人给伏阇雄以及塔甘答传递消息时就已经约定好了，只要唐军一到和田前线，他那头就立刻出兵沙雅，彻底断掉唐军的粮道，这也正是三国联军始终不曾与唐军正面会战的根由所在，所持着不过是打算等唐军知晓后路被断而陷入恐慌之际，再一击制胜，如今那班却变了卦，谁也不知晓这头老狐狸还会不会依计划行事。
赫尔萨到底年轻气盛，见那班那头已没了指望，立时跳将起来，亢声说道：“陛下，不能再等了，唐军这几日游骑出动频繁，渐有大举出动之势，一旦我军长期驻守此地，军心懈怠是一回事，若是唐军分出数股骑军袭取我空虚之后方，就算不能取城，军心民气也必然因此而受损，倒不如尽快一战，以我军多出唐军数倍之实力，当可一战而胜之！”
布聂婆年已四十，当年曾参与过吐谷浑之战，与唐军交过手，知晓唐军的战力非凡，也没少听说过李贞其人的厉害之处，不过么，在他看来，此唐军非彼唐军，左右不过是些杂牌唐军而已，训练未久不说，内里真正的唐人都算不得多，虽说有过击败西突厥的战例在，可依旧算不得强军，毕竟当初李贞击败西突厥使的是巧计而不是正面破敌，似如今这等正面大会战，布聂婆一点都不惧怕李贞的威名，待得听完了通译转述的赫尔萨所言，略一沉吟，也开口附和道：“陛下，打罢，本帅愿率所部兵马为前锋，看看是安西唐军厉害，还是我吐蕃勇士高明！”
两部援军都要打，可伏阇雄却并没有立刻表态，无他，伏阇雄也属沙漠老狐狸一只了——能在西域诸国大多被西突厥所灭的情况下，保住于阗的独立，可不是件容易的事情，那可是在西突厥、吐蕃与大唐三强之间走钢丝的活计，寻常人是应付不来的，按他的判断，龟兹王那班来上这么一手，其用心不过是要三国联军与李贞展开死拼，落得个两败俱伤的局面，而那班则趁势而起，以收拾残局的面目出现，从而实现其横扫西域的野心罢了，就这个道理来说，那班不是不出手，而是在等时机，唯有战事大起之后，那班才会动手去切断唐军的粮道，只要前方没打起来，就别指望那班会出手，这已是板上钉钉的事了，只不过明白归明白，伏阇雄却拿那班一点办法都没有。
打看起来是必须打了，以眼下之势，就算三国联军不出动，只怕休整完毕的唐军也不会给三国联军继续保持对峙的时间了，与其等唐军杀上门来，弱了自家的士气，倒不如趁着己方气势上佳而兵力又占绝对上风之际，给唐军一个沉重打击，迫使其撤军来得强，只不过伏阇雄对李贞却极为忌惮，心中始终没有战而胜之的把握，又担心李贞可能有其他埋伏，一时间举棋不定，始终难以下定开打的决心，只是一味默默地低头沉思着，却不肯下达作战的命令。
“陛下，当断则断，此时不打更待何时？打罢！”赫尔萨见伏阇雄死活不开口，立时憋不住了，跺着脚叫了起来。
“是啊，陛下，以我军如此实力，何须惧怕那么点唐军，一战可胜！”布聂婆也有些个不耐烦地出言催促了一句。
“也罢，那就打好了，来人，给李贞小儿下战书，明日会战！”见两方援军坚持要战，伏阇雄没了奈何，只好下达了明日会战的命令，除下令各军备战之外，还派出使者给李贞送去了份战书，打算以堂堂正正之师正面击溃李贞所部。
酉时六刻，正值落日时分，西沉的日头已大半落到了低平线下，余晖将天边的云朵映照得如同血色般通红，酷热的一天算是过去了，气温回落到了可以接受的范围，在营垒中憋闷了一整天的唐军官兵大多走出了帐篷，在营地里闲逛着，舒散一下疲惫的筋骨，享受一番落日的美景，营地里一派松弛的景象，可就在此时，三名手持白旗的于阗骑兵从远处纵马冲了过来，立时惊动了数十名正在营地外巡哨的游骑，行动迅速的唐军游骑立时形成一个扇面，冲将上去，将那三名于阗骑兵团团围在了中央，几经交涉之后，一名手持公函的于阗骑兵在数名大唐游骑的护送下，缓缓地进入了唐军的营垒之中。
唐军中军大帐中，李贞高坐在上首，面无表情地打开了那封所谓的“约战书”，只是扫了一眼，也不多言，随手拿起搁在书案上的狼毫笔，蘸了下墨水，大笔一挥，就在信函的背面上写上了一个大大的“战”字，而后将那封战书往来使面前一掷，冷着声道：“回去告诉你家国王，明日洗好头，等着本王去砍便是，送客！”李贞话音一落，帐下数名亲兵一涌而上，也不管那名来使如何挣扎，架将出去，推上了马，便将其轰出了唐军的营垒。
这一仗不好打，以一万二对四万，能好打才是怪事了，要想胜并不容易，别看李贞批复战书时极为爽快，可自个儿心中却并不平静，说实话，这等局面确实有些子出乎李贞的意料之外——疏勒的援军李贞早就算到了，也没怎么放在心上，龟兹王那班那点小肚鸡肠也瞒不过李贞的算计，可真儿个令李贞感到头疼的是吐蕃的援军——早在当初定策要取于阗之时，李贞便已充分考虑过吐蕃的因素了，与吐谷浑所达成的密约里头便有了计较，此番唐军出征之时，吐谷浑果然依照密约调动了兵马，牵制住了吐蕃的大部分军力，可问题是吐蕃强而吐谷浑弱，尽管吐谷浑已是全力以赴了，可吐蕃在应付吐谷浑的异动之余，还是有能力往于阗派出援军，甚至不惜冒与大唐彻底翻脸之险，这令李贞不禁感慨松赞干布的气魄——四千吐蕃兵虽不算多，可却是支不容小视的力量，令李贞原先拟定的作战计划硬生生地多出了不少的变数来，原定计划能否顺利实施姑且不论，明日一战便是个大关口，若是不能取得胜势，全盘计划就将有崩溃的危险，只不过事到如今，李贞也没了回旋的余地，只能企盼另一路埋伏能起到关键性的作用了。
“来人，擂鼓聚将！”李贞蹲在帐中的沙盘前细细地沉思了好一阵子之后，总算是站了起来，高声下达了聚将令，随着大帐门口的战鼓擂动，各军统领纷纷从营垒各处向着中军大帐赶去，而原本正在营垒中闲逛着的各军将士也全都各归其营，片刻之后，原本尚显得有些子凌乱的唐军营垒已是一片肃然，空气中一股子杀气悄然而起，而且愈来愈烈，直冲九霄云上。
李贞治军极严，聚将鼓一响，一柱香的时间未到，便是杀无赦，这一点各军将领都心中有数，谁也不想去以身试法，是故，鼓刚歇，众将便已齐聚帐中，人人面色沉稳地肃立着，等候着李贞下达作战命令。
“众将士！”李贞环视了一下帐下诸将，提高了声调，断喝了一句。
“在！”诸将纷纷踏前一步，各自拱手应答道。
李贞面无表情地看着手下诸将，大声道：“伏阇雄老儿已派人来下了战书，尔等敢战否？”
“战！战！战！”诸将闻言，同时高呼了起来，怒吼声伴随着冲天的豪气在夜空中回荡不已……