便要兴兵先攻孙策，手下杨大将也就是杨弘总觉得袁术树敌太多却有不祥的预感，于是力劝袁术，其他将领也纷纷劝阻，袁术这才消了雷霆之怒，在汝南休养生息。
袁术虽然经此一败，挫了锐气，却未伤根本，汝南仍是兵多粮广。这倒不是因为袁术管理有方的缘故。外人观之是因其占了地利，想那淮南之地本就充盈富足，袁术粮草是充足的，粮草充足，人马自是不成问题了。
所以袁术虽败，兵粮却俱是不缺，唯一缺的就是人，将帅乏人，这却只能怪袁术的性格了。此人性情多存不良，善妒善忌，想当年孙坚本为其手下，他却担心孙坚争功，拒发粮草，便可见一斑，有识之士怎会与这种人为伍。
孙策自此得罪了袁术，以他对袁术的性格与兵力的了解，料其必不会善罢甘休，发信汝南的同时，派兵守住江口，以防袁术兵马来攻。
不表袁术、孙策暗地不合，却说曹营之中，自有人看得出袁术大限临头。
这日，荀彧突来见曹操道：
“我观袁术气数将尽，不出两年必亡，可速取此富饶之地。”
曹操闻言缓缓点头，却又道：
“袁术虽新败，但其兵精粮足，我立足未稳，确实不好对付啊。”
荀彧高声笑道：
“主公，我有一计可以图之。”
曹操闻言坐直道：
“但说无妨。”
荀彧长身而起道：
“昔年十八路诸侯共诛董卓之事，如今却是该应在袁术身上了。”
曹操何等精明，听荀彧这样说，已知其意，哦了一声道：
“却有哪几路？”
荀彧道：
“袁术曾得孙策玉玺借兵孙策，如今孙策几次三番讨要，袁术却不返还，此物乃是孙坚遗物，孙策必不肯忍，此为一路；近日袁术又攻吕布，欲得徐州，犯了吕布之威，此为二路；刘备本就与袁术有隙，其手下虽无兵马，却有良将若干，可为三路；如今，主公可讨圣旨一道，兴兵讨伐袁术，则淮南自是可收入囊中。”
曹操听完荀彧分析，拍手称快，荀彧善于观察各路动向，运筹帷幄，决胜千里，自是看得通透各路关系。
如今袁术树敌众多，且枉自称帝，若图袁术，必一呼百应，正是时节，若错过此次时机，则淮南未必归曹操的了，想那袁绍正与公孙瓒打的头破血流，看看将破了公孙瓒，到时腾出手来，必会与曹操一较长短，何况其本为袁姓，到时汝南之地名属谁家，自然两说。
却说孙策收得许都密旨，便要兴兵，孙策早对袁术恨之不已，何况玉玺之事关乎性命，吴国太早告诫孙策误要取回玉玺，孙策虽不敢尽信，但玉玺是其父孙坚冒死所得，于情于理也要夺回，于是便要兴兵讨伐袁术。
曹操手下有高人，孙策手下亦不乏良谋，自有人看的通透。
却说张昭闻孙策收到曹操信后，欲征袁术，忙进谏劝道：
“主公不可！袁术虽是新败，但其在汝南积蓄已久，不可小觑，我军新得江东，不宜劳师远征。”
张昭是大儒，出了名的和平使者，在他眼里，谁当帝王并不重要，重要的是天下太平，如今东吴方平，何必挑起事端，为了一己之私，将江东置于水火，诚为不智。正因有此一念，才有了后来张昭一系列的背孙行径。
张昭又道：
“不若待曹操南征之时，我军为其后应，万一有失，也有照应，将军不要忘了前日刘备之危。”
孙策想起前日刘备奉昭讨袁落个无处落脚的下场，不禁恍然大悟，道：
“幸好先生提醒！”
于是修书草草表达此意。
却说曹操收了信件，得孙策为后应，自然大喜，当下又修书吕布、刘备，二人也都早有此意。
曹操心生起兵之意，于是着曹仁守许都，兴兵亲征袁术，起马步兵十七万，兴兵淮南。三军浩浩荡荡绵延数百里由许都出发，行至豫州边界，见前方一标人马，为首者正是刘备，原来刘备闻曹操亲至，亲自引兵迎接，双方相见礼毕，刘备道：
“丞相此来正好，我正有一物送于丞相。”
手一挥，手下军士呈上两个匣子，打开匣子却是两颗人头，曹操眉头一皱道：
“这是何人首级？”
刘备道：
“此乃韩暹、杨奉的首级。”
曹操大惊，杨奉、韩暹都是猛将，若为自己所用，必如虎添翼，而且此二将早有归降之意，当下心中不悦，面色一沉道：
“何以杀了？”
刘备正色道：
“吕布令此二将屯居沂都，琅琊二县，想不到，这二人贼性不改，纵兵掠民，反成一方祸害，于是备设一宴骗来二人，让关张二弟杀了，尽降其众，故特来请罪！”
曹操心虽不悦，但刘备所言也有道理，何况曹操何等样人，韩暹、杨奉已死，眼下正是用人之计，怎会因为死人而与刘备结怨，反笑道：
“你为国家除此大害，立此大功，何罪之有？”
刘备闻言忙叩谢曹操，心下暗喜。刘备本来兵马不多，正愁手下无兵，吕布却将此二人派来沂都、琅琊，正合刘备心意，刘备深知这二人都是猛将，便想结交，留为己用。于是设宴请二人赴宴，韩暹、杨奉初来乍到，自然不敢拒绝，当下受邀赴宴。
刘备于席间暗探二人口风，看这两人是否有心跟随自己，谁知这两人非但不鸟自己，还表明要追随吕布，颇有点狐假虎威的味道，刘备何等样人，何况他本就与吕布有仇，若此二人被吕布所得，吕布又新得两员虎将，自己现在正是缺兵少将，若让吕布做大，自己哪还有报仇的机会？当下给关羽、张飞一个眼色，二将早已会意，遂起身勒死二将。
韩暹、杨奉虽勇，但比起关羽、张飞却差得远了，哪有挣扎余地？片刻便气息无声，双双魂断。刘备得了二人兵符，尽得二人兵马。
曹操率军到了徐州地界，又得吕布相迎，曹操好言安抚吕布，并言圣上已封其为左将军，更许诺吕布其还许都之时当给徐州印授。
吕布闻言自是大喜，他本就没有大志，此乃天数使然，只求能再守得大汉四百年便可成为神将，领大将军令，别无他图。吕布当下拜谢曹操。
于是，曹操并吕布、刘备引军向淮南发兵，当下曹军居中，吕布军居左，刘备军居右，又令夏侯惇、于禁为先锋。
袁术当时留守汝南的是桥蕤，袁术称帝之时刚愎自用，哪会听他人之言？
当下，袁术令桥蕤为先锋，率军五万前去迎战。两军阵前，夏侯惇与桥蕤一场血战，这二人，各有千秋，但毕竟夏侯惇修行高深，桥蕤哪是他的对手，斗了十合便觉得力不能及，被夏侯惇杀得汗流浃背，只盼袁术早点鸣金。
袁术正督中军，抬眼看阵前二将，正看的滚滚尘沙卷起老高，里面情形却看不真切，忽闻报，曹操、吕布、孙策、刘备四路兵来，袁术大惊，不敢应战，急击鼓鸣金，兵撤淮南。
袁术召众将坐军帐中议事，苦闷不已道：
“贼兵势大，诸将可有良策退敌？”
满帐众将皆无良策，都默默不语，良久，杨弘献计道：
“陛下，曹操远道而来，兵粮必不多带，近年寿春等地水旱连年，人皆缺粮，曹操必征不到粮，不若留军坚守汝南，坚壁清野，守个把月，曹操粮尽自然退兵。眼下贼兵气势正盛，不可力敌，陛下不若先渡淮水，暂避其锋锐。”
袁术闻言略思片刻，沉声道：
“也只好如此了。”