陈宫，陈宫是铁杆的扶汉派，对于所有妄图窜汉的贼子都视为仇敌，如今他认准了两人，一是曹操，一个就是刘备，现在见时机这么成熟忙给刘备下了记猛药道：
“将军，面皮已经撕破了，不若乘刘备羽翼未丰，先除而后快。”
吕布一听，有理，自己也隐有担心，用人不疑，疑人不用，于是攻城欲紧。
刘备在城内见了，没了主意，急聚孙乾糜竺商议，现在刘备是要兵没兵，要将没将，谋士也就这两人，孙乾道：
“敌人的敌人就是我们的朋友，吕布前次杀得曹操几欲丧命，徐州无功而返，曹操深恨之，不若弃城投曹操，借军破了吕布。”
刘备闻言点头称是，道：“只是谁能率兵破围而出？”
张飞本来因犯大错而难以弥补，为此耿耿于怀，现在闻言忙道：
“小弟愿死战出城送信。”
刘备眼下也没有办法，叹了口气道：“眼下也只能如此了。”
于是张飞为前营，关羽为后营，刘备自居于中营保护家小，趁夜突出小沛。后张辽来赶，被关羽挡住。
张辽与关羽私交颇好，初识之时便生熟识之感，这却要先卖个乖，日后再提，二人却有惺惺相惜之感，也并未为难关羽，只是应付了事，任他这一行离去。
吕布见夺了小沛，也不追赶刘备，料想他也无处安身，只是安稳小沛，招抚安民，让高顺镇守。
刘备逃出小沛，领着残军在许都前下寨，便派孙乾入城来见曹操，将遭遇详述了一遍，曹操看不破刘备，只当此人是个人才，不过他更看重的是刘备手下的关张，如今刘备来投，若是往日曹操也不见得会留下刘备，但今昔却不同往日。
其实曹操还有一个原因，曹操在徐州西施墓中得了上古仙剑倚天和青钢后，自信能将刘备留为己用，于是刘备来投欣然同意，将刘备奉为上宾，听闻刘备说及吕布之事笑道：
“吕布，无义之辈，我当与贤弟合力除此逆贼。”
当日，曹操与刘备聚到深夜，才令其归去。
当夜席间却有荀彧作陪，荀彧也是善算之人，却是独独算不出这刘备。
不过有种奇怪的感觉，恍惚间总觉得此人似曾相识，现在天下英雄，袁绍难任用贤人，未算有德，刘表虽然有德却无争天下之心，袁术狂妄自大，亦非有德之人，只这刘备倒有几分贤德，且观其面相野心不小，到是有几分可能。
待刘备走后，荀彧道：“主公，我观刘备，当世英雄，今不早图，必为后患。”
曹操闻言眉头一皱道：“你也认为刘备是当世英雄？”
荀彧听曹操如此说，道：“主公英明，原来主公早已想到了，只是不知主公欲如何应对？”
曹操喃喃道：
“英雄？”
淡淡一笑却未表态，荀彧知道曹操已有打算，只是不说而已。身为谋士点道及可，想及此节，便辞了出去。
不久，郭嘉入府，曹操将此事说了一遍，不过这镜子并不是人，凡事都从证据说话，他算不出来这刘备，所以也不知刘备日后会怎样，却也知刘备是英雄，今日曹操问起，便道：
“不可。主公兴义兵，为百姓除暴，为天下太平，仗信义以招俊杰，犹恐其不来；今玄德素有英雄之名，以穷途末路而来投奔，若杀他，是害贤良。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公何以除一人之患，以阻四海之望？”
曹操闻言大喜，他本无诛刘备之心，反有招揽之意，尤其是曹操深喜关张二将，更深知，若诛除刘备，则此二人将终生不为自己所用，于是曹操道：
“奉孝所言，深得我意。”
说罢抬头笑着对郭嘉道：
“我不仅不杀他，还要善待他！”
次日，曹操上表举荐刘备为豫州牧。
刘备是天下英雄，且远非久居人下之人，与关张二人同时出现时，一身龙气，高明的谋士均看的出来，所以不只荀彧有心杀他，程昱也这般认为。听闻曹操举荐刘备，程昱退朝后，忙入见曹操道：
“主公，刘备天下英雄，终不为人下，如不早除，后必成患！”
曹操计议已定，早已成竹在胸，闻言大笑道：
“方今正是用人之际，不可因杀一人而失天下之心！”
忽想起郭嘉是程昱举荐忙又补充道：
“在此件事上，奉孝与我所见略同，仲德勿需担心！”
程昱闻言，知再劝无用，便不再言语。于是曹操厚待刘备，给其士卒三千并予以军粮，使其到豫州就任。
刘备收集旧故，重招兵马，并书信曹操，共诛吕布。曹操早有图谋吕布之心，正欲兴兵讨伐，却忽闻报，张绣屯兵宛城，结连刘表欲兴兵夺驾。
张绣是何人？他本是张济的侄子，当年李催郭汜正为抢皇帝玩命的时候，他曾兴兵使其二人言和，本想迎皇帝到大本营，可惜被曹操先了一步，于是便发兵攻打南阳，可惜他大限已到，在攻打南阳时被一箭射死，结果命归黄泉。
以荀彧之能自也看出了其中的迷局，掎角之势乍看之下天衣无缝，实际上就像一张窗户纸，一捅就破，双方没有应有的默契，只要有人一拆一分，不攻自破。
只听荀彧笑道：“吕布脚跟未稳，明公可遣使往徐州，为吕布加官赐赏，劝其与玄德和解。吕布大喜之下，则必不思远图，则宛城定矣。”
曹操本就是聪明人，一点即破，哈哈笑道：“此计甚妙。”
当下差人发信吕布，授官封将。起兵十五万，令夏侯惇为先锋，分兵三路，兵发宛城，亲讨张绣，在离宛城不远处下寨安营。
眼见曹操势大，贾诩道：“曹军势大，诚不可抵挡。”
张绣哪里有什么主意，闻言大惊道：“那怎么办？”
贾诩沉思片刻道：“若要保，只有举军降曹一途。”
张绣默然不语，但贾诩尚且如此说，也知别无他法，只得点头。
次日，贾诩到曹操营中求和。贾诩极是了解曹操，因为二人曾共事董卓，并且在曹操追击董卓之时，曾留下揭语，因此格外留意曹操，故相见之时，所言句句均能说到曹操心中，且不卑不亢，深得曹操喜爱，曹操大喜之下，便欲收为已用，言语中向贾诩投来橄榄枝，贾诩一向了解曹操为人，知道曹操素来善疑，若这样就归顺曹操，定不会为曹操所重用，心里这样想便郑重道：“贾诩曾随李催，得罪天下，那时贾诩求助无门，幸得张绣收留，且言听计从，贾诩深感其恩，实不忍离去。”
曹操闻言点了点头，心里对贾诩更是钦佩，当下确定和谈之事。
第二日，贾诩引张绣来见，本来曹操已经和贾诩谈的差不多了，剩下的只是联络感情，曹操张绣没有什么敏感话题，当下相谈甚欢，和谈之事就此圆满。
即日，曹操率军入宛城，而其他军卒则屯于宛城城外，结营数十里，一住数日，每日张绣都大摆宴席宴请曹操。
曹操问左右道：“这城里可有哪个奇女子？”
众军士你看看我我看看你，均不能答，能答也不能说啊，玩忽职守也是大罪。