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明章之治是指是东汉继光武中兴之后,汉明帝、汉章帝统治时期出现的“大治”景象,此间把东汉推向了鼎盛,同时明章二帝时期的一些做法,对整个东汉历史产生了深远的影响。

明章二帝继承并发扬了光武帝的中兴大业,继续执行宽松治国和与民休息的开明政策,在政治上以刑理治国,推行德政,法令分明,整肃吏治、严惩不法官吏,对外戚勋臣严加防范,并坚持后妃外戚不准参政的政策。社会经济上则减轻赋税,鼓励农桑,兴修水利,赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次,修治汴渠完成,消除西汉平帝以来河汴决坏。69年派水利专家王景治理黄河,从此使黄河900多年未发生重大改道。经营西域,再断匈奴右臂,复置西域都护和戊己校尉。

明章二帝大兴学校,以儒术治国,并从西域引进佛教,以致风俗淳厚,天下太平。尤其是允许人民有说话的自由,也有不说话的自由;有从政做官的自由,也有不臣、不仕的自由。独立人格和高尚气节,其影响所及,东汉二百年间特立独行、重节义轻生死之士,不绝于书,直到汉末“党锢之祸”中,富有独立人格和殉道精神的知识分子数以千计。

明章二帝共统治三十一年(57—88),两代帝王承继了光武帝的施政方针,励精图治,经济发展,社会稳定的时期。使文治、武功都有很大的成就,成为汉朝历史上黄金时期之一, 故史称“明章之治”。

汉明帝刘庄聪慧异常,勤学好读书,天赋很高。年幼时就能读懂《春秋》和《尚书》等儒家经典。光武帝十分宠爱他,并改立他为皇太子。

57年二月,光武帝去世,太子刘庄继位称帝,改年号为“永平”,是为汉明帝。汉明帝即位后,没有辜负光武帝的期望,他继承并发扬了光武帝的施政方针。采取与民休息的开明政策,鼓励农桑,兴修水利。史书上说,汉明帝时期,出现了一片繁荣昌盛的景象。

永平十八年(75年)八月初六日,汉明帝去世,太子刘炟即位,时年十九岁,是为汉章帝。汉章帝为人仁厚宽容,好儒学,年轻时颇受其父汉明帝器重,即位后励精图治,光大祖业。在位期间,章帝重视农业生产,提出“王者八政,以食为本”,并亲耕农田以示鼓励;又平徭薄赋,减轻农民负担,鼓励垦荒,促进了社会经济的发展。内政方面,他一改东汉前期“苛切”政治,删简残酷刑律50余条,实行“仁政”、“宽政”。章帝时期,东汉的社会经济,思想文化,都在光武帝和汉明帝盛世的基础上有更大的发展,东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段,历史上将明帝和章帝时期全称“明章之治”。

然而,汉章帝末年犯了一个致命错误,那就对外戚过于宽容。他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策,宠爱皇后窦氏,重用窦后之兄窦宪,又优待宦官,使外戚和宦官这两股腐朽势力从此登上东汉王朝的政治舞台,引起了宫廷内部的斗争。东汉王朝的开明政治从此结束,转而进入腐败和黑暗,汉家天下也从此由盛世走向衰退。

汉明帝登基后,继续奉行光武帝在位时期为巩固东汉统治而推行的各项政策。对于依仗权势,作威作福的外戚、大臣严加惩处。比如护羌校尉窦林系大司空窦融亲属,既是功臣子弟,又是外戚之家。

永平二年(59年),窦林坐欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。汉明帝以窦融管教子弟不严,数次下诏责罚,将窦融罢官。后来,汉明帝之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀;河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见汉明帝对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严,一旦犯法,从严治罪,决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是,群臣震恐,朝廷肃然。

汉明帝还能纳谏,听取逆耳之言。比如:汉明帝大起北宫,尚书仆射钟离意建议停工,立即得到采纳。他还下令废除度支日(每月初一至初六日)不受章奏的旧制,以便远方来京臣民随时诣阙奏事。

汉明帝还注重对地方官吏进行严格的考察和黜陟。从慎重选举官吏着手,对吏治进行整顿。永平九年(66年)又“令司隶校尉、部刺史岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人,与计偕上;及尤不政理者,亦以闻。”规定出对地方官吏的考察黜陟制度,每年进行一次。在选官用人上,刘庄严令杜绝权门请托。他的姊妹馆陶公主为子求郎,不许,而赐钱千万。

明章二帝均以勤政着称,汉明帝即位后,每天二更就寝,不到五更就起床读书,批阅奏章。他自认威望不如父亲光武帝,必须更加严格,才能保证纲纪整肃,吏治清明。因此,对待臣下更为严厉、苛刻,甚至亲自责打有过失的官吏。

史称汉章帝忠厚仁义,笃于亲系,而且汉章帝的政令刑罚的确也是比较宽疏。例如依东汉制度,官员贪污要禁锢三世,即三代人都不准为官。汉章帝废除这项制度。而汉章帝对官员和贵族的赏赐,往往超过规定的限额,造成国家财政的困难。

汉章帝的一些政令刑罚,有时并非建立在事实基础上,而在于灾祥谶纬之学。建初元年(76年),兖、豫、徐等州发生严重的旱灾,赤地千里,饥民遍野。汉章帝一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民,一方面召集大臣商讨解决办法,按照当时人们流行的看法,水旱荒年是由于阴阳失调,而阴阳失调又与政事有关。

司徒鲍昱痛陈时弊:“前几年治楚王刘英狱,抓人成百上千。这些人并不是都有罪,受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离,死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。现在不如赦免这些刑徒,解除监禁,让其回家和亲人团聚,这样也许能致和气,使天降甘露、解除旱情,免除黎民百姓的痛苦。”

尚书陈宠也上疏说:“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样,弦调得太紧就会崩断,刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”汉章帝听从他们的建议,大赦天下,宽缓刑罚。

汉章帝在位期间,废除苛法五十馀条,行宽厚之政,除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑,以尚书陈宠之议,除刑罚残酷的条文五十余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏,以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地,采取优惠政策募民垦荒,鼓励人口增殖,减轻徭役赋税。

西汉末至东汉初,匈奴的势力又有所发展,成为北边的严重威胁。建武二十四年(48年)后,匈奴因内乱而分为南北二部,南匈奴逐渐内附,但北匈奴仍不时入侵。汉明帝时,遣窦固等于永平十六年(73年)击败北匈奴,追至天山和蒲类海(今新疆巴里坤湖)。同时又派班超出使西域各国,使西域各国再次断绝与匈奴的关系,重新归附汉朝。后来至和帝永元元年(89年),窦宪率师出击北匈奴,大破之,北匈奴降者前后二十余万人,窦宪等“遂登燕山,去塞三千余里,刻石勒功,纪汉威德,令班固作铭”。不久北匈奴之馀众在屡败之后,乃向西远徙。

光武帝在统一全国后,致力于内部建设。对匈奴转为战略防御,对西域各国要求重设都护和遣送质子入朝的要求予以拒绝。这在当时国力不足的情况下不失为一个正确的选择。

经过东汉初年约三十年的休养生息,东汉的国力大为恢复。在刘庄去世的前三年,刘庄决定重新对匈奴采取强硬措施。派耿秉(东汉名将耿弇的侄子)、窦固(东汉功臣窦融的侄子)率大军进攻北匈奴。耿,窦各率一路,窦军一直打到天山,耿军攻到三木楼山。大获全胜。两年后,耿,窦又率兵出西域,进攻车师国。车师国后王和前王相继投降。

在击败北匈奴后,派班超出使西域,这个班超后人多认为他是一个名将,而他更是一个外交家。他带着36个人纵横于西域,着名的成语不入虎穴,焉得虎子就是他在鄯善国带着36人袭击北匈奴使团,全歼了北匈奴的使团。其实类似班超的这种强硬使者,在武帝时比比皆是,只不过都未留下名姓而已。班超在西域活动的结果是都护重建,班超动辄带着西域的多国部队,打击那些不肯听命的国家。刘庄时对北匈奴和西域的策略,也为后来时彻底消灭北匈奴,控制住西域打下了基础。

明章二帝劝课农桑,薄赋税,减徭役,修水利,又安置无地贫民,贷给粮食、种籽、农具。如屡下诏令,以苑圃地和郡国公田赋予贫民耕种,几度蠲免租赋。史载汉明帝末年“天下安平,人无徭役,岁比登稔,百姓殷富,粟斛三十,牛羊被野”。

汉明帝在位期间多次下诏减免赋税徭役,减轻刑罚;令官吏劝督农桑,治理病虫害;并以公田赐与或赋与贫民。此外,汉明帝大力兴修农田水利,其中最大的工程是治理黄河。西汉末年以来,黄河年久失修,为患益甚,“兖、豫百姓怨叹”。汉明帝令着名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水。自荥阳东至千乘海口千余里,十里立一水门,令更桐洄注,无复溃漏之患,从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行。汉明帝提倡节俭,宫廷生活不尚奢侈,一时之间,上行下效。

当时民安其业,户口滋殖。光武帝末年,全国载于户籍的人口为2100多万,至汉明帝统治后期,在不到20年的时间里激增至3400多万。

思想文化方面,明章二帝提倡儒学,汉明帝曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。汉明帝还重视佛教,在68年派遗蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛经、佛法,并于第二年在洛阳建立了中国历史上第一个佛寺——白马寺。汉明帝聘请天竺高僧在此译经、传教,从而促进了佛教在中国的传播。

汉章帝于79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同,并亲临主持,历时旬月,又令班固将讨论结果记录整理,编成《白虎通义》一书,将儒学推向系统化、神学化,对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德,都产生了很大的影响。

汉章帝不但精通经学,又是历史上一位有名的书法家。他尤其善草书,后世流行的“章草”,据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。

汉明帝秉光武帝遗教,尊崇儒术,曾亲赴太学,主持“大射”、“养老”等礼,又升堂讲说,故上至宗室诸王大臣子弟,下至于宫廷卫士,莫不受经习儒。汉章帝更亲赴阙里祭祀孔子,又召集当时名儒,群会于京师的白虎观,讨论诸经的异同,故学术风气一时大盛。

建初八年(83年),选高才生受学《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》。因经学家多分歧,集中诸卿、博士等于白虎观讲议五经同异,并命班固将讨论结果整理成书,名为《白虎通德论》(又称《白虎通议》、《白虎通》),这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学,形成今文经学派的主要论点,是继董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展。改革历法,始用李梵等所作的《四分历》。

随着对外交往的正常发展,佛教已在西汉末年开始传入中国。有一次,汉明帝做了一个奇怪的梦,梦见一高大的金人,头顶上放射白光,降临在宫殿的中央。汉明帝正要开口问,那金人又呼的一声腾起凌空,一直向西方飞去。梦醒后,百思不得其解。第二天朝会时,他向群臣详述梦中所见,大多数人都不知其由。后来他有个博学的大臣说那可能是西域的佛陀,汉明帝听说西域有神,其名曰佛陀,于是派使者赴天竺求得其书及沙门(沙音娑,亦作娑门,亦译作桑门),并于洛阳建立中国第一座佛教庙宇——白马寺。

明章二帝执行开放的外交政策,很少用兵。不过二帝均派兵征伐匈奴,威服西域。不久北匈奴之余众在屡败之后,乃向西远徙。73年,汉明帝派班超出使西域,设置西域都护,从而进一步加强了西域与中原的联系。

不过,该地仍是不断发生战乱,局势颇不平静。汉章帝即位之初,边关再起纷乱,焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴,攻打中央政府的军政驻地,形势颇为吃紧。汉章帝召群臣商议对策,众人皆欲暂缓,惟有司徒鲍显力主马上增援。汉章帝采纳鲍显的意见,派兵西进,解救了边关危机。

不过对于是否继续经营西域,汉章帝举棋不定,大臣们也有争论。由于确实存在人力和物力上的困难,汉章帝最终还是放弃了西域,诏令滞留西域的汉朝人员回国。但是经过班超的努力斡旋,西域各国都愿意臣服于汉。而被汉军打败的北匈奴后来竟成为西罗马帝国的克星;而后来被唐朝打败的突厥人同样西迁,最后灭亡了东罗马帝国。历史就这样使东西方各族和各国结下了相互关联的不解之缘。

评价

明章两帝承继了光武之施政方针,励精图治。和文景之治一样,明章之治均属王朝初后不久出现的“治世”。但文景之治等前有短暂的动乱,后有“汉武盛世”接踵而来。而明章之治前承光武之治,二者同为东汉之鼎盛时期,其后再无盛世之再现,政治即趋向紊乱。其因应与西汉社会之弊病并未克服有关,一方面土地兼并、吏治败坏仍颇为严重,另一方面,外戚干政、宦官擅权又逐渐加剧。于是东汉的黄金时代稍纵即逝,为时极短即转入中衰。

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