留里克终于站在了只闻其名素未谋面的波洛茨克村庄。
他曾对这里有着一些幻想，但现实与幻想间的差距实在太大了。
他下了马，第一骑兵队就地展开休整。
对于很多来自里加湾的丹麦裔战士，他们对罗斯的秃头将军以及其部下并不陌生。
罗斯王，对于他们似乎只是一个远在天边的响亮名号，就算用再多的华丽词汇赞誉，都不如眼见为实来得真切。
人们需要一位正值当打之年的男性统治者引领大家生活，而罗斯人居然真的如传说中那样，是一位高贵的巨人。
的确，留里克站在雪地中，他的身高可以傲视群雄，乃至显得战马都有些太小了。
即便摘了绒帽，他也比斯普尤特、斯特坎德高半头以上。
绝大部分待在村庄的战士都高高兴兴走出睡觉窝棚来瞻仰罗斯王的英姿，他们一饱眼福，不得不承认仅从气场上即可认定，这位年轻男子的确是在世英雄——的确得到了奥丁的祝福。
留里克昂首挺胸，饶有兴致第接受斯普尤特的引领，就在夜幕下参观热热闹闹的波洛茨克最大村庄。
“大王情况，这就是奥斯塔拉人兴建的新房舍，暂且……是我的指挥所。”斯普尤特有意指到一桩较为恢弘的木建筑。
留里克看了一下，那些站岗的战术手持火把，他得以看清不少建筑细节。
“的确有着奥斯塔拉建筑风格，让我想起大湖之南的那座城市。只是……你这样做会令我的卡洛塔恼怒。这毕竟是她的房子。”留里克有意提醒，却故意不说卡洛塔本人的骑兵就在后方。
“她……断不会指着我的鼻子骂吧。嘿嘿，我至少也是个老罗斯人。”斯普尤特笑了笑。
“那倒不会。你是本王册封的伯爵，居住得自然要体面。”
“谢大王提携。而且……”
“如何？”驻足审视了一番的留里克轻轻扭头：“莫非有隐情？”
“有的。或者说，这座建筑，乃至整个村庄，都是我带着援军从敌人手里打下来的。斯摩棱斯克军队！”
“瓦季姆？！”留里克明知故问，故作眉头紧锁。
斯普尤特的神经也勐得一怔：“大王睿智。就是瓦季姆！斯摩棱斯克军队都是罗斯公敌瓦季姆带领的。他战败了，哈哈！可惜，我军大意了，没趁机杀了他。但大王为何……”
斯普尤特憋了一系列的疑问，他向问什么留里克能猜得透，但就是不主动透露有意卖关子。
“还是继续说说波洛茨克吧。我的骑兵需要粮食，你可有粮？”
“有。瓦季姆他们逃得很快，来不及破坏粮仓，我的军队就已经冲杀如村庄。可惜啊……我们还是晚了一步。”
“哦？看来你对不慎放跑他们耿耿于怀？”
“这……”似乎感觉到苛责，斯普尤特竭力摇头否认：“并非我故意。再说了，您不是说过吗？穷寇莫追。他们有数千人，我们至多只有四百人可战斗。再说也损失了很多兄弟，我实在不敢再冒险。就让严冬杀死那群连粮食都不带就逃命的人。他们最后会被冻死，被狼吃掉。”
“你倒是挺乐观？”
“……”斯普尤特一时不想说什么，他能感觉到国王的确没有苛责意味。就仿佛，国王对瓦季姆的死活已经无所谓了。
留里克继续要求带路，他们边走边谈，一直陪在身边的斯特坎德与战士比肖姆都有了自己的发言机会。
各方人等说明自己的经历，这下留里克对波洛茨克过去一段日子的遭遇终于有了清晰的了解，在了解基础概况后，他也实在笑不出来了。
其一，波洛茨克村庄联盟名亡实亡，随着本地人口不是逃亡就是各种原因死去，仅剩一小撮因联姻得到奥斯塔拉驻军保护的村民得以幸存。
其二，波洛茨克作为地名得以保留，斯特坎德已经不加掩饰的希望自己的里加湾丹麦移民兄弟们，将波洛茨克历史性地建立第二个社区。如此补偿丹麦武装商人在战争中的巨大损失，同时里加丹麦人依旧作为罗斯王的拥趸，代表罗斯王本人扞卫这条内河贸易线。
其三，虽然得胜的军队没打算留俘虏，斯普尤特还是派人从尸体堆中找出了装死者。在审讯出一些情报后，一批战俘被处决，但仍有屈指可数的战俘被关押起来。他毕竟要在战后给罗斯王做一番汇报，给奥斯塔拉女公爵一个交代，留几个活着的战俘充当活体证据。不过最后活着的战俘被恶意割了舌头凿掉牙齿，就是要避免战俘之后乱说话。
其四，有一批村民的确是被瓦季姆裹挟命令去攻城，就事实而言他们导致了新波洛茨克堡垒的熊熊大火。他们有罪故而在冲入村庄后的乱战中当做敌人杀死，哪怕他们陆续回到村庄也被处决。处决这种村民，留里克虽感觉他们可怜，毫不怪罪斯普尤特的决意。
这一切造就了波洛茨克的现状，村子里除了远征而来的军队与幸存的驻军外，本地人已然屈指可数。
“我的罗斯军队每到一处都会造成巨大杀戮。又一次，历史重演了。唉，我的人屠绰号岂不是更深刻了？倒是会被一些人认为是勇勐吧？会被解释为我的大军在血祭奥丁？也罢……事情已经发生，把罪责都推给瓦季姆就好了。”留里克将话压在心里。
他终于站在了据说是是该村庄的公共粮仓之所在。
所谓粮仓，似乎只是几间巨大的木棚罢了，想必那些状况有些“惨不忍睹”的民居，粮仓状况要好一些。
反正波洛茨克已经被打残，哪怕波洛塔河畔所有的人口消失的村子被火焰烧成灰尽，新移民在其基础上重建就好了。
现在的留里克更愿意将波洛茨克谓之为粮草补给地，将粮仓搬空并无不妥。
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他亲自走入粮仓，靠着进屋战士们举着的火把看清了粮仓概况。
“奇怪，我还以为村民会用大量麻袋将粮食堆砌成墙。他们就只是将麦子装在巨大木箱了？也不怕被老鼠破坏。”留里克再亲自检查一番麦粒状况，不禁摇摇头：“还有大量的秸秆碎屑没筛掉？我倒是没感觉到潮湿。”
“大王，这些粮食反正够我的军队吃到明年春季。”斯普尤特补充道。
“当然，依我看足够你的人吃到明年秋季。你……现在的确有四百人？”
“是。”
留里克稍稍想了想，再看看粮仓的整体情况，不由得为前路心生一些隐忧。
正所谓作为中世纪军队，碍于该时代的后勤运输能力的巨大局限性，很多时候军队人数越多越显得臃肿。一个大胖子妄图健步如飞未免大可不必了，一场战役行动，军队的战斗力不一定与兵力多寡成正比。
粮食！留里克现在很担心这个。
他长叹一声，双目炯炯有神地盯着斯普尤特：“加上你们，我现在就有兵六千，还有马匹两千有余，更有七千驯鹿。本王不必担心驯鹿的吃食，这种冰原大畜极为善于扒开雪层找草根吃。但战士与战马现在最需要的就是麦子。”
“啊？！我没有听错？大王在说，您出动了六千大军？还有，您……”斯普尤特横下一条心：“大王，是时候了！就告诉兄弟们您是如何而来的。”
“想听？我还以为聪明的你们已经知晓了。无妨……不过不是现在。你们组织人员开始搬运粮食，就地开始烹煮，哪怕现在天色已晚。本王要好好款待劳苦功高的骑兵。”
“好吧！好吧……”
“而且，很快给你看看本王沿途抓到了一个尊贵猎物。”
……
瓦季姆早就苏醒了，随着他发现自己处在一片建筑中，而不远处还有这熊熊燃烧的存在。他意识到自己没有死，只是接下来的处境怕是要生不如死了。
他被从马背上拽下来，一心求死得疯狂扭曲蠕动，被困着的嘴巴呜呜囔囔不知在说什么。
看押其人的罗斯战士听不清楚，倒是能感受到此人的愤怒情绪。
“老实点！”
一名战士遂用脚勐踢一下瓦季姆的软肋，便吃痛得哇哇大叫，也逐渐老实下来。具体而言，瓦季姆也太虚弱了……
瓦季姆对这一片环境再熟悉不过，自己稀里湖涂的回到了战败之地——波洛茨克村庄。
只是这里为瓦良格人占领，耳畔尽是听的半懂半湖涂的诺斯语。
渐渐的空气弥漫起浓郁的煮麦香味，馋虫被勾起、肚子咕咕叫。偏偏就只能看得那些瓦良格人拿着木碗之类的容器捧着热腾腾的煮麦大快朵颐。他更是看到，瓦良格人居然极为豪奢得拎着装满麦子的木桶，就以此为马槽饲喂战马。
偏偏瓦季姆只能看着，索性闭上眼。他巴不得自己饿死算了，免得未来被肉刑折磨。
因为他实在知道罗斯人的手段，获悉很多有关瓦良格人残酷刑罚的传说。
譬如，血鹰。
突然，强烈的痛苦迫使他必须睁开眼睛。
瓦季姆勉强抬起头，赫然看到一个高大的存在。
此人的皮靴又突然踩在自己的脸上，压着脑袋使劲在雪地里磨蹭了一番才罢手。
“瓦季姆。”说话者正是留里克：“逃跑的懦夫，瓦季姆！现在看看我。我乃留里克·奥托松，我乃罗斯之王，而你只是本王下贱的囚徒。”
瓦季姆再度抬起头，被绳子捆着嘴虽然只能继续呜呜，犀利的眼神分明有着杀人警告。
留里克完全不以为意，随手将装满麦子的陶瓮倒过来，将大量煮得半熟的麦子倾倒在雪地。
留里克继续踢踢此人：“一会儿会解开绳子，本王劝你吃一些麦子避免早死。劝你吃过了食物不要嘶吼谩骂。你大可放心，我的战士不会杀了你，但若惹得兄弟们恼怒，可少不了你的皮肉之苦。”
留里克以尹尔门湖地区的斯拉夫语方言说话，瓦季姆听得真切，即刻又呜呜起来。
随着捆嘴的绳子被松开，不用多想这小子马上开始咒骂。
一切尽在留里克的估计中，于是待命的战士旋即开始有目的的殴打。
不对身体要害处踢踏，避免伤及内脏令这“高贵的祭品”早死。
士兵们不太清楚“十指连心”的说法，既然大王又令，大家就对着瓦季姆的十根手指做文章。
除了被捆在一起的两根大拇指不动外，瓦季姆的两根食指被硬生生掰成脱臼，看似是小伤，瓦季姆的哀嚎仿佛是被阉了一样。
的确，留里克下了威胁：“掰断你手指只是开始，继续叫嚷就阉了你。你会以不男不女的姿态死去，享有无尽的耻辱。”
瓦季姆突然面色铁青，即便手指处非常痛苦，整个人居然不再叫嚷。
留里克俯视此人满意地点点头。
可以说罗斯王是现世人屠，可以带着大军大行杀戮，罗斯王留里克本人却不是屠夫，对于手刃敌人并不引来兴奋。
然而瓦季姆是一个特例，此人必须由罗斯王本人割下第一刀。
毕竟其中的象征意义远大于刑罚本身。
不久，瓦季姆还是败给了本能，如同断嵴之犬一般匍匐，也如狗一般去吃食物，生存的本能超越一切。
这下，瓦季姆的灵魂基本崩溃，看似是个活人，不过是一个没有思想的特殊人牲罢了。
却说留里克带着第一骑兵队忍着疲惫冲到了波洛茨克村庄，后续骑兵的动作可要慢很多。
后续骑兵不得不在森林处扎下临时营地，耐寒的突厥马聚在一起休息，战士们就依靠着自己的坐骑借个温暖小睡。
他们有所不知的是，就在骑兵大军呼呼大睡的附近森林区域，大量冻成冰坨的尸体倒毙在雪窝中。那是刨雪坑睡觉的斯摩棱斯克败军，奈何绝大多数败军自睡下后就再也没醒过来。
第二天，浩浩荡荡的骑兵队在冰河上迎来接应他们的人。
那是第一骑兵队的战士，淇滨屹立于冰面，高举着的木杆悬挂一面罗斯旗帜。旗帜随风飘扬，战士白熊皮帽上插着的硕大染色大雁飞羽，一样剧烈随风抖动。
风是冷彻骨髓的，战士们的心极为火热。
后续骑兵全部抵达波洛茨克，不过目睹这边的乱七八糟的村庄，人们心情复杂。
“可恶！我的村庄怎么变成这个样子？瓦季姆……你不得好死！”卡洛塔受到强烈的精神刺激。
新波洛茨克堡不见了，取而代之是烈火依旧不灭的废墟。
本该夹道欢迎的村民消失不见，有的只是游弋着的友军队伍。
唯一让她感觉欣慰的当属飘扬的罗斯旗帜，乃至自己公国的牛头旗——证明着即便堡垒在燃烧，守军并没有全军覆没。
而这，也是对卡洛塔最后的一丝安慰了。
但自己夏季的一切布局，都因为来自斯摩棱斯克的勐攻土崩瓦解。
很快，大军进入村庄。气急败坏的卡洛塔迅速找到留里克，她顾不得慰问一下迎上来拜见自己的守军部下，而是第一时间找到被捆起来的瓦季姆寻仇。
卡洛塔钢剑拔出，瓦季姆闭上眼睛，不管是谁他都希望有人戳自己一箭结束痛苦，哪怕是一个女人。
但，一只强壮有力的手死死掐住她的手腕。
“慢着，现在杀了他就太便宜了。”留里克厉声斥责道。
“我气不过，我要杀了他。”
“你会的。卡洛塔，冷静下来。记住，战争仍在继续，下一步……”留里克轻轻凑近卡洛塔的耳朵：“波洛茨克名存实亡，未来我们只能迁徙新移民填补。我不打算在此久留，至多再休整两天就离开。”
卡洛塔渐渐松弛手腕，留里克随即也松了手。
钢剑插回剑鞘，卡洛塔抬头看着留里克的脸怒气未消斥责道：“我好不容易迫使波洛茨克人臣服，该死的瓦季姆把他们都害死了。我气！斯摩棱斯克人要付出同样的代价！答应我，同态复仇！”
“那是当然的。”留里克想都不想便做出作答。
毕竟，在罗斯王的心里已经酝酿了复仇计划，随着真的目睹了战后波洛茨克的惨状，就更笃定了复仇，哪怕作为会很残酷，对于罗斯在东欧世界的扩张却极为重要。
因为庞大东欧不允许有另个强权存在。当对方已经亮出獠牙开始咬人，就当果断砸断其嵴梁。
一个战略机遇近在眼前，一鼓作气进军斯摩棱斯克，现在各方面的条件都很到位，尤其是粮食——靠着搬空旧波洛茨克的余粮，六千余人之众的罗斯联军完全支撑得起约莫一个月的高强度作战！
拉锯战大抵是不存在的，至少罗斯联军有足够给养全军冲到斯摩棱斯克人的核心区。
来自尹尔门湖与里加湾的支援维捷布斯克堡垒的援军，最终在波洛茨克完成会师。
战争已然急速扩大成吞并斯摩棱斯克的克里维奇人社群的战役行动。
罗斯军！
正式开始逆着西德维纳河，沿着已经探明的道路，向着第聂伯河上游的斯摩棱斯克前进。