夜色低垂，乌云在夜空中层层堆积，直压城头。将星光遮得一点都看不见。城塞内外，只听见寒风呜呜卷动之声。
这个夜晚，伸手不见五指。只有在城头在各处拱卫小堡上燃动的火光，才映照出在空中簌簌飞扬卷落的雪花。
云内诸州这个冬日，竟然是空前的漫长。
城墙上刁斗森严，往来巡逻的军士衣甲凝霜。值守在战位上的军汉围着火盆取暖，都没什么人有说话闲谈的心情，只听见各人跺脚怯寒的响动。不时有人向着城外那一片绵延火光望去，所有人的心情，都如身外天气那样冰寒。
城塞下两里之外，军帐又多了不少。却是北面来援之女真军马加入了围城队伍。现在营地中燃起一处处篝火，不时爆出火星。那些凶蛮强悍的女真甲士，或入帐中歇息，或在篝火旁围坐谈笑。有的女真甲士烤一阵火喝些酪酒取暖，又翻身上马，没入黑暗当中，四下巡视警戒。
这样的军马营地，看似散漫，实则戒备森严已极。任谁也别想趁夜而出，偷营劫寨。
在营地之外，就是女真人掳掠来的百姓聚居挣命所在。遍布在雪原当中。枯枝与打造攻城器械的下脚料燃起的篝火，就是这数千百姓用来抵御这刺骨寒风的全部依仗了。
百姓们麻木的猬集在篝火四周，连哭泣都不敢。但凡夜间哭泣鼓噪，都会被视为扰乱军心。给巡视的女真鞑子揪出来杀掉——认不准到底是谁，多砍几个几十个，在这些女真鞑子心目中也没什么大不了的。
偶尔在四下夜色深处，还会突然传来惨叫之声。却是壮着胆子想趁着夜色逃走的百姓为女真鞑子巡骑所获，丢了性命。这些身上血泥都冻硬了尸首还会给女真巡骑捆在马后拖回来，扔在这百姓民夫聚集的营地当中，以为震慑。
胆子最大的死掉了，不肯认命的死掉了。剩下的数千百姓都围坐在篝火旁，将头深深垂下。等着这漫长寒夜早点过去。能多活一刻，便是一刻。究竟还能留着这条性命多久，谁也不知道，甚至都麻木得不去在意了。
这冬日，太过漫长。这乱世。也太过漫长。
真实历史上。这场乱世，还要持续近二十年。从北至南，女真鞑子兵锋甚而深入长江以南，追得宋高宗浮海以避。汉家百姓。在这二十年中如蝼蚁一般死去的，何止千万？
五代乱世之后，稍稍将养起来的华夏元气，又为之重挫。而且这仅仅是在东亚持续百余年，野蛮摧毁文明运动的开始！
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又是一声凄厉惨叫。从夜空当中传来。为寒风一扯，到城头一处烽燧台中已然变得支离破碎。
这大石堆砌而成的烽燧台中，里面燃起了七八支火把。应州守军高层军将连同郭蓉在内，都在这里议事。
女真援兵又至，应州城中本来就已然绷紧的气氛更沉重十分。所有军将都昼夜轮番而上城头，巡视检查防务，稳定军心。郭蓉也再不回她那经营得颇为舒适的衙署，也侧身守城军将士卒当中，鼓舞士气。实在累了。裹着披风，就在城下寻个堆放守城消耗器械的棚子睡上一两个时辰。
应州孤悬在北，南面复辽军为女真鞑子另一部压制，无北援之力。而河东路的甄六臣部还有神武常胜军主力不知道什么时候才能北上。什么时候才能迫近应州。而城中军马都是杂凑而成，不仅有孟暖所部这个不稳定因素。就是其他七八百军马不少还是在云内诸州新扩充出来的。
外有强敌，内则忧惧生变。纵然知道这般绷紧了弦并不是什么好事，城中诸将仍然得勉为其难。先将因女真北面援军突至而浮动的军心安定下来，将城防诸事再梳理一遍。
几个时辰的忙碌下来。守具战具再一次清点整理。还又拆了城中不少房舍，石头用来做礌石。木料用来预备烧滚水熬金汁。城头守军进一步调配，争取将每一分人力都用上。城塞主城和外间拱卫小堡，觉得还有些单薄的地方又用大石泥土堆砌补强。就连城外密布的鹿砦，都又多做了一批，栽埋下去。
而郭蓉就巡视各处，到了夜里诸事差不多停当了，再将这些心腹将领召集起来商议城防，看还有什么要完善的地方，商议即将到来的战事中的诸般战守之策。
诸将也不客气，大敌逼迫在外，并不算如何精强的军马死守孤城，也不是客气的时候。
人人都手比脚画，大声争论。
“…………干脆将通往主城的唯一通路也挑挖断了，掘出深濠，再密密栽埋鹿砦。要通过此处，几面强弓硬弩夹着打，看女真鞑子有多少人能用来送死？”
“…………你这是学乌龟不出头，济得甚鸟用？应州之要，就在于威胁女真南下道路！摆出这么个架势，女真鞑子就知道你没可能出城而击了。可以放心大胆越过应州南下，那么俺们还守着应州有什么意思？不如赶紧南撤倒干净一些，反正对女真鞑子都没威胁…………现在就不足两千女真鞑子正军，围不死俺们，要走你准定能走掉…………只是困守，就没有不破之城！”
“如何守？能坚持多久？说实在的，俺没有底气。南面必须有神武常胜军主力为支撑，才可大举北上。大军一动，准备的军资就是惊人的数字。反应再快，没有半月也难以出发。打到应州城下更不知道有多久…………这么长时间，俺们坚持得住么？”
“如此坚城，有什么坚持不住的？就凭女真鞑子那点攻具，真不够看的。拿人去填，两千女真鞑子，能填多少？要是北面再有大军下来，哪怕来个一万正军，几万辅军支持。冰天雪地，吃也吃穷了女真鞑子。如此坚城，最适合用来耗围城大军。女真鞑子来得越多。守住应州把握越大！”
“俺如何不知道坚城可凭？应州城塞之固，那是没话说的。可是守城靠的还是人！这千余守军，全是神武常胜军的话，俺守个几年也不直什么。女真鞑子来个几万，或者凭城而战。或者拣选精锐击其粮道。外再有援军策应——来迟点也不怕。俺倒要看看女真鞑子有多好牙口。能将这坚城啃下来！可是现在，城中守军是神武常胜军不是？”
“…………这话说得是。就是复辽军精锐，也给甄六臣带走了————谁能想到女真鞑子冰天雪地的就敢孤军深入？现在城中还有孟暖那几百鸟军，这些人开得一次城投降。自然也开得第二次！俺巡城时候，看着他们交头接耳，在说些什么。俺一过去，就没人说话。谁知道他们再打什么主意？还有那个孟暖，也瞧不出深浅出来…………这几百人马。也带得全城军心浮动，凭着这些守军，谁敢说能死守应州，以待援军北来？”
“依着俺的意思，杀孟暖，并其军！这个时候，为了大局，谁还顾得了恁多？”
“杀孟暖不难，则这几百军马。又如何肯出死力？就是其余七八百军，多是云内诸州新募，自然也是人心浮动。外有强敌，内却诛杀己方军将，自己生乱。还要应州不要？”
“不要了就是，就算俺们退保龙首寨，险绝之地，也撑得了一两个月。女真鞑子还轻易攻得上来？”
“龙首寨之为险要。就是因为龙首寨在，应州城塞就更稳固！单凭一个龙首寨。济得什么事情？女真鞑子就算是攻不下龙首寨，也可放心大胆催大军南下。北面援军更上不来！龙首寨塞满了，一两百军马顶天，女真鞑子轻轻松松便围死了，难道在寨中等死不成？退保龙首寨，只是万不得已，哪能自己就逃过去，束手待毙？”
“俺就不信，杀个孟暖城中就能翻了天了？以他人头，震慑军心，说不定更能让俺们安心死保应州。就算不要他那几百军，没了内顾之忧，俺可立军令状，仍能将应州守得如泰山之安！”
“只情说嘴，又有鸟用？万一激起更大变乱，丢了应州，你承得了这责任？”
“难道就这样一边对着女真鞑子，一边还要拿出五分精神，来关顾城中不成？这还打什么鸟仗？”
诸将议论纷纷，先还是说着城防事宜，最后就转向了城中内顾之忧。七嘴八舌，全都围着诸将中唯一外人异类孟暖打转。
凭城死守，外凭坚城，内恃人心。缺一不可。多少坚城要塞，就是因为内乱而轻易告破。只要有内顾之忧，这一场仗无论如何也打不好！
杀孟暖，并其军，自然了却了不少麻烦。可担忧的就是在孟暖什么事情都没做的情况下动手，反而加倍瓦解这本来就拼凑而成的守军军心。那时候就更谈不上能坚守下去了。
其间轻重，决断为难。所有人的目光，自然而然的就转向了郭蓉。虽然郭蓉是女子，更多时候也只是作为一个招牌幌子存在。可她不折不扣就是城中诸将之首，这等要紧决策，还是需要她做出最终决断！
郭蓉紧紧绷着一张俏脸，火光闪动，照得她的面容阴晴不定，久久不发一言。
杀人，她是不怕的。更何况这孟暖虽然向来恭谨，可总让郭蓉觉得心中不舒服。他目光中隐藏的东西，总让郭蓉隐隐觉得有些不对。
可是杀了孟暖，万一激出更大的变故又怎么办？不杀的话，不仅诸将，就是她也不放心！
这个时候，郭蓉才感觉到身为方面统帅的责任。
那个坏人，也不见得比她大多少。怎么就能白手起家，扯起这么个局面，经营这么大基业，背负这么多责任？
这坏人杀掉自己爹爹的时候，有没有左右为难，如自己今日这般一样？
想到郭药师，郭蓉心中就是一痛。这恩怨情仇，她今生已然注定和萧言纠缠不清，再也难以分出什么明白对错出来了。有什么仇，但有来世，再寻萧言去报吧…………此时此刻，她只盼着那坏人早早北来，将她身上担子接过来。而她就什么也不想了。安心在他羽翼之下避风遮寒。
这坏人，在汴梁还好么？他的大事，已然进行完毕，在那汴梁站稳脚跟了么？
想到萧言，郭蓉一时有些痴了。诸将呆呆的看着郭蓉。就看到这腰细腿长的清丽女孩子。眼波竟然开始有些流离起来。
最后还是一直默然的汤怀，重重咳嗽了一声。郭蓉才恍然惊动。她脸颊上飞起一点潮红，咬着嘴唇问：“孟暖何在？”
一名军将答话：“没让他上城巡守，就是在城中他麾下兵马。也分成数部。城上百余值守之军，都在密密监视之下。在城内营中还有一都他的军马，外间也有二百军，枕戈待旦，配用硬弩强弓。一旦有变，马上就能将其剿杀干净！”
郭蓉沉着脸又默然一阵，最后一咬白牙：“说不得了，早下手早干净些！动作快些，生变可能就少些。这决断，我来下。杀孟暖，并其军！然后宣示全军，孟暖意欲作乱，才被诛杀！”
诸将相顾。有人扬眉，有人忧心忡忡，还有人一下站起，就准备领命去行此事。有的军将实在忧心难解，发问道：“如若不能善了。军心背离，应州不保，该当如何？”
郭蓉语音清冷，神色决绝：“那就溃围而出。退往龙首寨也是等死！”
“应州不保，则云内诸州也难保。显谟布置的大局…………”
郭蓉扬起了脸：“这罪过，我自去寻那坏人领！”
郭蓉都管萧显谟叫坏人了，诸将还有什么说得。而且此刻必须要有人做出决断，大敌当前，不管什么样的决断都比犹豫踌躇要好。郭蓉果决如此，诸将也就轰然领命，摩拳擦掌准备拣选精锐密密行事。
郭蓉俏脸有些发白，却倔犟的咬着嘴唇，不肯表露她做出这决断之后的隐藏着的犹豫动摇。
坏人，你快些来吧，这担子好重。我替你背着，万一做错了，又怎么是好？如此乱世，兵火之间，谁都是身不由己。我和你的仇，这辈子我不报了，下辈子寻着你，再白刀子进红刀子出，再不会有半点心软——就算欠你什么，这一世也都还干净了吧？
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几簇火把为亲卫所执，将孟暖身形映亮。
这个很有些枭雄潜质的前马贼头子，披甲按剑。大步在营中走动。在他身边，紧紧跟着几名神武常胜军出身的军将。还有两人远远的在营外，看着这里动静。
孟暖所部占据的营盘，地方并不甚大。其实就是往日一个城中小庙。此刻围墙连同正殿都给拆得精光，材料或者用来加固城防，或者就用作守具。他麾下心腹军马，就挤在两侧厢房当中。
地方虽然不大，可现在在营中兵马也不算多，足够住得下。各种供应，包括冬日取暖的烧柴，也没有短了他们的。可是比起往日孟暖手握应州大权，为一方土皇帝。他这些心腹人马，已经觉得待遇是天上地下了。
郭蓉连同她麾下军将，自然不会刻意薄待这些投效归降的军马，但说要将他们捧在手中曲意抚慰接纳，也没人有那份闲心。反正等云内诸州基业稳固，萧言在此处布局诸事底定之后，这几百军马都要分化打散，孟暖再不得直领的。
可是却没想到，这几百军马权宜仍为孟暖所领，暂时维持应州局面。女真鞑子，却直迫应州！而这几百军马，顿时就成了应州城中最为不稳定的因素！
大敌迫城之际，夜中主将巡营，那是再自然不过的事情。就是遣在孟暖身边监视的那些神武常胜军军将，也不能去阻止。
巡视之际，无非就是看轮番值守后下来休息的军士们能不能得热食，取暖如何。有没有人夜间往还联络，有鼓噪生变乱营迹象。军心士气是高是低，是不是各部之间苦乐不匀。将一切可能引发变故的事情扼杀在才有苗头之时。
为将者统兵，就如炼丹孵卵，需要极大的精力和耐心，需要脚勤眼期嘴勤，处处都要关顾得到。单凭以为号令森严，就可以将军队带领好了，谈笑间全军归心，胡床尘尾铁如意就能指挥若定，那只能说没有实际领兵的经验。
这个军营实在不大，转眼间就巡视大半，一切如常。军汉在营中安睡。四下有巡哨之人，值守军将也没什么懈怠的表现。
孟暖装似满意的站定脚步，回顾左右：“一切尚算如常，今夜就如此罢。俺的帐中火正烧得旺，这贼冷的鸟天，临战也不能吃酒，烤着鸟火舒舒服服睡他娘，谁知道打起来是死是活？”
身边诸人都无话。孟暖军帐，还刻意设在不在他所部营中。现在孟暖要回转回去，那是再好不过。
正准备离开之际，就看见一处厢房门口突然人影憧憧。这小庙充作的军营建筑早就颓玘不少，厢房也没有大门，敞着黑洞洞的入口。突然之间，就有十几条人影涌出。这些人也未曾举火，营中四下的火把也照出了他们的身形。全是孟暖麾下军将士卒，人人披甲，手持利刃，鬼影一般闪了出来！
诸人色变，四下一看。营中每处可以驻兵的所在，都涌出了人影！此间军营，夜中存兵不过百余人，现在至少就冒出了一大半！
当先一人，正是孟暖心腹，厉声对着孟暖呼喊：“孟将主，俺们奉你开城迎女真大军入内！擒了这鸟公主！”
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